Juan Carlos Varela Rodríguez fue acusado de participar en el escándalo de Odebrecht, de intercambiar sobornos por contratos.

Estados Unidos prohibió la entrada al país al expresidente panameño Juan Carlos Varela Rodríguez «debido a su participación en una importante corrupción» mientras estuvo en el cargo.

el anunciopronunciada por el secretario de Estado Antony Blinken, acusa a Varela de aceptar sobornos a cambio de otorgar contratos gubernamentales.

“Esta designación reafirma el compromiso de Estados Unidos de combatir la corrupción endémica en Panamá”, dijo Blinken en su comunicado.

«Esperamos que la acción de hoy impulse a los representantes electos y autoridades de Panamá a abordar la corrupción arraigada y empoderar a todos aquellos que defienden el estado de derecho».

Varela es uno de los dos presidentes panameños acusados ​​de lavado de dinero en el prolongado escándalo de Odebrecht, que ha implicado a políticos en casi una docena de países latinoamericanos.

Nombrado en honor a la empresa constructora brasileña en el centro del caso, el escándalo de Odebrecht involucró a funcionarios que supuestamente cobraron sobornos mientras distribuían importantes contratos de obras públicas.

Mientras estuvo en el cargo, Varela se vio envuelto en un escándalo, con el ex abogado y consultor Ramón Fonseca Moura acusándolo de aceptar sobornos de la empresa de Odebrecht como «donaciones».

“El presidente Varela me dijo —me podría caer un rayo si miento— que aceptaba donaciones de Odebrecht porque no podía luchar contra todos”, dijo Fonseca a los periodistas en 2017.

En ese momento, Varela, un exempresario, estaba en la mitad de su mandato de cinco años, que iba de 2014 a 2019. Negó haber actuado mal.

Anteriormente, Varela, descendiente de una de las familias más ricas de Panamá y famosa por su marca de ron, se desempeñó como vicepresidente bajo el también conservador Riccardo Martinelli.

Pero los dos hombres tuvieron una pelea, y en 2011 Martinelli despojó a Varela del segundo cargo que ocupaba como ministro de Relaciones Exteriores.

Martinelli también ha sido acusado de participar en el caso Odebrecht, entre otras acusaciones. Sus dos hijos, Luis Enrique Martinelli Linares y Ricardo Martinelli Linares, han cumplido sentencias de prisión en los Estados Unidos por su participación en el escándalo de lavado de dinero.

Además, el anciano Martinelli fue extraditado de Estados Unidos en 2018 acusado de utilizar dinero público para espiar a opositores políticos y periodistas. Fue absuelto en 2021, con un fallo de un tribunal panameño de que no había pruebas suficientes.

Martinelli, sus hijos y Varela serán juzgados por su presunta participación en el caso Odebrecht. Se les impidió salir de Panamá.

En un comunicado de prensa el jueves, el secretario de Estado Blinken enfatizó los altos costos que podría tener un escándalo de este tipo.

“La corrupción priva injustamente al pueblo de Panamá de servicios públicos de calidad como escuelas, hospitales y carreteras, perjudicando sus perspectivas económicas y su calidad de vida”, escribió.

“Si no se aborda la corrupción, seguirá erosionando la prosperidad de Panamá, debilitando su democracia y evitando que alcance su máximo potencial”.