Eche un vistazo más de cerca a la última imagen proporcionada por el telescopio espacial Hubble. Una enorme galaxia elíptica llamada NGC 474 aparece a unos 100 millones de años luz de nosotros. Dos veces y media más grande que nuestra Vía Láctea, realmente es un gigante. Tenga en cuenta su estructura peculiar, en su mayoría sin rasgos distintivos y semicircular, pero con capas de conchas envueltas alrededor del núcleo central. Los astrónomos quieren saber qué causó estas conchas. La respuesta puede ser lo que representa esta galaxia: una visión del futuro de la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda.
El Destino de la Vía Láctea: ¡Cuando las Galaxias Chocan!
Las galaxias cambian durante largos períodos de tiempo. Hace más de trece mil millones de años, los primeros fueron pequeños fragmentos de materia. Unirse para formar estructuras cada vez más grandes. Este proceso de asimilación y canibalismo continúa hasta el día de hoy. Influye en la «forma» de la galaxia y agrega variedad a sus cúmulos estelares. Nuestra Vía Láctea es parte de ese proceso. Actualmente, Sagittarius Dwarf Galaxy está desempaquetado. También se ha fusionado o devorado de cinco a 11 más pequeños durante su vida.
Los astrónomos ya saben que la Vía Láctea seguirá siendo parte del proceso de fusión galáctica. Dentro de unos 4500 a 5000 millones de años comenzará a fusionarse con la cercana galaxia de Andrómeda (M31). Por supuesto, el M31 se habrá acercado mucho más a nosotros en el lapso de tiempo. Como beneficio adicional, Triangle Galaxy (M33) también puede participar en esta danza galáctica. Para aquellos de ustedes que siguen estas cosas, esto sucederá cuando el Sol se quede sin hidrógeno en su núcleo y comience a evolucionar hacia una gigante roja. Entonces, será un momento divertido. Marque sus calendarios.
NGC 474 predice el futuro de la Vía Láctea
NGC 474 es muy similar a lo que los astrónomos creen que se verán la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda después de que se fusionen. Ya no serán una bonita espiral. En cambio, su interacción gravitacional dará como resultado una galaxia elíptica casi sin rasgos distintivos. ¿Cómo sucederá eso? A medida que las dos galaxias se acercan, la fuerte atracción gravitacional de cada una distorsionará su forma. De cada galaxia se extraerán galaxias gigantes de gas y polvo. También puede haber capas centrales de material, como en NGC 474.
Además de toda esta actividad, hay otra característica distintiva de la fusión: los nodos de estrellas en explosión. Son los sitios de formación de estrellas que ocurren después de una fusión. La actividad empuja las nubes de gas y polvo juntas, creando finalmente cúmulos de estrellas jóvenes y calientes. Esto sucederá siempre que haya suficientes materiales disponibles para los viveros.
Eventualmente, la explosión de la estrella se ralentizará y se detendrá. La nueva galaxia resultante tomará una forma elíptica algo aburrida. Eso, en resumen, es lo que le sucedió a NGC 474. Y es el destino de Milkdromeda: dos (probablemente) galaxias elípticas sin rasgos distintivos que alguna vez fueron hermosas galaxias espirales.
Explicación de esos proyectiles en NGC 474
En el caso de NGC 474, los astrónomos tienen algunas teorías sobre por qué contiene estas extrañas conchas. Una idea es que interactuó con otra galaxia hace miles de millones de años. Esto crea las conchas en un proceso similar a arrojar una piedra a un estanque y ver cómo se alejan las ondas. NGC 474 no es el único que tiene proyectiles de impacto. Alrededor del diez por ciento de todos los dispositivos elípticos tienen estas características. Esta puede ser una pista sobre la historia de su formación y fusión que los astrónomos investigarán.
Hay otra cosa interesante sobre estas galaxias eyectadas. Si bien la mayoría de los óvalos están en grupos, estas esferas individuales ocupan espacios relativamente vacíos. Es posible que hayan desintegrado galaxias cercanas, expulsando así a sus vecinos de cualquier competencia galáctica.
Otras teorías sobre NGC 474
También es posible que NGC 474 esté expulsando gas de una galaxia cercana llamada NGC 470. Otra idea es que las capas podrían haber sido de la colisión de una galaxia rica en gas. No solo se encontraron una vez, sino que tuvieron una segunda colisión que condujo a su eventual fusión. Los caparazones son evidencia de esa galaxia que se fusionó durante mucho tiempo. La vista del Hubble ofrece una vista más detallada de esa región central y esas misteriosas conchas.
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