San Juan, Puerto Rico –

Ernesto se fortaleció hasta convertirse en huracán el miércoles cuando arrojó fuertes lluvias sobre Puerto Rico y dejó a casi la mitad de los clientes en el territorio estadounidense sin electricidad mientras amenazaba con convertirse en una gran tormenta en su camino hacia las Bermudas.

La tormenta estaba ubicada a unas 225 millas (365 kilómetros) al noroeste de San Juan, Puerto Rico, y se movía sobre aguas abiertas. Los vientos que lo acompañaban tenían una velocidad máxima de 120 km/h (75 mph) y se movían hacia el noroeste a 26 km/h (16 mph).

«El pronóstico oficial aún refleja la posibilidad de que Ernesto se convierta en un huracán importante dentro de aproximadamente 48 horas», dijo el Centro Nacional de Huracanes el miércoles por la tarde.

Se levantaron las advertencias de tormenta tropical para Puerto Rico, las islas circundantes de Vieques y Culebra, y las Islas Vírgenes Estadounidenses y Británicas.

«Sé que ha sido una noche larga escuchando esos vientos aullar», dijo el gobernador de las Islas Vírgenes de Estados Unidos, Albert Bryan Jr., en una conferencia de prensa.

El director de Manejo de Emergencias, Darryl Gashin, dijo que se produjeron cortes de energía en toda la isla en St. John y St. Croix, y que al menos seis torres de telefonía celular dejaron de funcionar en todo el territorio estadounidense.

Añadió que se espera que los aeropuertos de St. Croix y St. Thomas vuelvan a abrir al mediodía.

Las escuelas y agencias gubernamentales permanecieron cerradas en las Islas Vírgenes de Estados Unidos y Puerto Rico, donde se reportaron fuertes inundaciones en varias áreas, lo que obligó a los funcionarios a cerrar carreteras, algunas de las cuales estaban cubiertas de árboles. También se han cancelado más de 140 vuelos hacia y desde Puerto Rico.

“Cayeron fuertes lluvias, cayeron árboles en la vía pública y también se cayeron algunos techos”, dijo el alcalde de Culebra, Edilberto Romero, en una entrevista telefónica.

El centro de huracanes dijo que el riesgo de inundaciones repentinas en partes de Puerto Rico se mantuvo hasta la tarde debido a las fuertes lluvias persistentes.

En medio de una lluvia persistente, las autoridades abrieron una de las represas más grandes de Puerto Rico y evacuaron a algunos residentes de la ciudad costera norteña de Toa Baja mientras torrentes de agua marrón caían hacia ella.

Se espera que Ernesto se mueva por aguas abiertas durante el resto de la semana y se acerque a las Bermudas el viernes y sábado. Se espera que se convierta en una gran tormenta de categoría 3 en los próximos días y luego se debilite ligeramente a categoría 2 a medida que se acerque a las Bermudas.

El Ministro de Seguridad Nacional de Bermuda, Michael Weeks, dijo: «Los residentes deben prepararse ahora antes de que las condiciones se deterioren. Ahora no es el momento de ser complacientes».

Los meteorólogos también advirtieron sobre fuertes olas a lo largo de la costa este de Estados Unidos.

«Eso significa que cualquiera que vaya a la playa, incluso si hace buen tiempo, podría ser peligroso… con esas corrientes de resaca», dijo Robbie Berg, meteorólogo del Centro Nacional de Huracanes.

Turistas sentados en la playa La Pared mientras la tormenta tropical Ernesto pasa cerca de Luquillo, Puerto Rico, el martes 13 de agosto de 2024. (Alejandro Granadillo/Associated Press)

Se esperan de cuatro a seis pulgadas de lluvia en los Estados Unidos y las Islas Vírgenes Británicas, de seis a ocho pulgadas en Puerto Rico y hasta 10 pulgadas en áreas aisladas.

El martes por la noche, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de EE. UU. advirtió a la población de las dos regiones de EE. UU. que se prepararan para cortes de energía prolongados.

El gobernador de Puerto Rico, Pedro Pierluisi, dijo el miércoles que más de 700.000 clientes estaban sin electricidad y 23 hospitales funcionaban con generadores. Añadió que las cuadrillas están evaluando los daños y que es demasiado pronto para determinar cuándo se restablecerá la electricidad.

“Estamos tratando de poner el sistema en funcionamiento lo más rápido posible”, dijo Juan Saca, presidente de Loma Energy, la compañía que opera la transmisión y distribución de energía en Puerto Rico.

Loma Energy dijo en un comunicado el miércoles que su prioridad es restaurar la energía a los hospitales, la compañía de agua y alcantarillado de la isla y otros servicios esenciales. Pierluisi dijo que alrededor de 235.000 clientes se quedaron sin agua a consecuencia del corte de energía.

La red eléctrica de Puerto Rico fue destruida por el huracán María en septiembre de 2017 como tormenta de categoría 4, y la red sigue siendo vulnerable mientras las cuadrillas continúan reconstruyendo el sistema.

“Es realmente frustrante que después de todos estos años, todavía veamos que algo parecido a una tormenta cause cortes de energía generalizados en Puerto Rico, especialmente a la luz de los riesgos que estos cortes pueden causar a las familias vulnerables del país”, dijo Charlotte Gossett Navarro, director principal de la Federación Hispana de Puerto Rico”.

Pero no todo el mundo puede permitirse el lujo de tener generadores en una isla con una población de 3,2 millones y una tasa de pobreza superior al 40%.

“La gente ya se está preparando con velas”, dijo Lucía Rodríguez, una vendedora ambulante de 31 años.

Aunque los sistemas solares en los tejados son raros, todavía están creciendo en Puerto Rico, donde los combustibles fósiles generan el 94% de la electricidad de la isla. En el momento del huracán María, había 8.000 sistemas solares en los tejados, en comparación con los más de 117.000 sistemas actuales, según el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.

Pierluisi anunció el martes por la noche que el presidente estadounidense, Joe Biden, había aprobado su solicitud de utilizar fondos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias si fuera necesario como consecuencia de la tormenta tropical.

Ernesto es la quinta tormenta con nombre y el tercer huracán de la temporada de huracanes del Atlántico de este año. Desde 1966, sólo en otros cuatro años se han visto tres o más huracanes en el Atlántico a mediados de agosto, según Philip Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada de huracanes en el Atlántico superior al promedio este año debido a temperaturas récord cálidas en el océano. Pronosticó entre 17 y 25 tormentas con nombre, con cuatro a siete huracanes importantes de categoría 3 o superior.

Las periodistas de Associated Press Julie Walker en Nueva York y Gabriella Aoun en San Diego contribuyeron a este artículo.