Mientras los residentes regresaban a una aldea devastada por el fuego en las montañas del sur de Nuevo México, el alcalde de la ciudad les advirtió el lunes que algunas partes de Ruidoso permanecían fuera de los límites mientras equipos especiales de búsqueda y rescate revisaban los escombros carbonizados a lo largo de las calles más afectadas.

Están buscando los restos de personas que aún están desaparecidas después de que los incendios de South Fork y Salt arrasaran la zona hace unos días, matando al menos a dos personas, obligando a miles a huir y destruyendo más de 1.500 estructuras.

La alcaldesa Lynn Crawford estimó el número de desaparecidos en 29. Los funcionarios de la aldea dijeron en una actualización el domingo por la noche que los equipos de búsqueda habían identificado posibles muertes adicionales, pero cualquier confirmación tendría que ser proporcionada por los investigadores.

«Los equipos de búsqueda y rescate están ahí con los caninos, por lo que todavía van de propiedad en propiedad», dijo Crawford durante su discurso de radio el lunes por la mañana.

Con el servicio celular cortado durante las evacuaciones de la semana pasada, la comunicación se ha vuelto casi imposible. Si bien el servicio se está restableciendo lentamente, algunos residentes dijeron el lunes que todavía tenían dificultades para conectarse.

Las 29 personas de la lista no han estado en contacto con amigos ni familiares desde el pasado lunes. La lista era más grande hace apenas un día, pero los funcionarios de la aldea estaban usando las redes sociales y trabajando con la Cruz Roja Estadounidense para marcar a los evacuados como “seguros” tan pronto como supieron de ellos.

Las autoridades han prohibido el tráfico en las llamadas zonas restringidas para garantizar que permanezcan tranquilas hasta que sean autorizadas oficialmente. El FBI también está investigando y ofrece hasta 10.000 dólares por información que conduzca al arresto y condena de los responsables de los incendios provocados por humanos.

El incendio se informó por primera vez el 17 de junio. En cuestión de horas, los incendios atravesaron las partes secas de las montañas de Sacramento desde las tierras de la tribu apache mescalero hacia Ruidoso. Las órdenes de evacuación incluyeron miles de hogares, negocios y el hipódromo de Ruidoso Downs, lo que provocó atascos de tráfico. La gente dejó todo y se escapó..

Los funcionarios de la aldea estiman que entre los edificios destruidos o dañados había varios cientos de viviendas. Las evaluaciones continuaron el lunes cuando se permitió el regreso de algunos residentes. Imágenes que circularon en las redes sociales mostraban algunas casas convertidas en cenizas, de las que sólo quedaban los cimientos o las chimeneas. Coches carbonizados y techos de metal retorcidos yacían en las laderas donde alguna vez estuvieron las casas.

Parte de la propiedad se salvó, aunque los troncos de los pinos que alguna vez la rodearon se habían ennegrecido y sus agujas se quemaron.

La aldea instaló viviendas temporales para unas 500 personas y distribuyó alimentos y otros suministros. Las autoridades alentaron a los residentes que regresaron el lunes a traer agua embotellada y comida para la semana, ya que algunas instalaciones aún no han sido restauradas.

Docenas de miembros del Ejército de Nuevo México y de la Guardia Nacional Aérea estaban estacionados en Ruidoso para ayudar. Los trabajadores de servicios públicos también estaban instalando nuevos postes eléctricos y cables en toda la comunidad. Trabajadores del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México estaban probando el sistema de agua potable.

El presidente Joe Biden emitió un Declaración de desastre a partes del sur de Nuevo México el jueves pasado, liberando fondos y recursos para ayudar con viviendas y otros trabajos de emergencia relacionados con incendios.

Los dos incendios quemaron alrededor de 40 millas cuadradas (103,6 kilómetros cuadrados). El lunes hubo otro día de lluvia ligera y altos niveles de humedad, lo que ayudó a los bomberos a reforzar las líneas alrededor del perímetro. Según los bomberos, no se espera una contención completa hasta el 15 de julio.

Las autoridades también advirtieron a los residentes que tengan cuidado con posibles inundaciones repentinas si llueve más en las laderas desnudas de las montañas.

Keri Gladden, portavoz de la aldea de Ruidoso, señaló que los incendios forestales no son nada nuevo en las montañas de Sacramento. Pero describió esto como “un nivel completamente diferente de devastación”.

“Cuando lo ves, te quedas sin aliento”, dijo a The Associated Press. “Y ustedes saben que somos resilientes, nos reconstruiremos y definitivamente saldremos de esto. Pero vaya, es difícil ver eso a estas alturas.