Ahora, el club de un pequeño pueblo de 50.000 habitantes en el este de España debe superar a otro gigante que se interpone en el camino de los sueños en la primera final de la Liga de Campeones.

El Liverpool recibe al Villarreal el miércoles en el siempre intimidante Anfield. El Villarreal espera reproducir las sorpresas que consiguió ante la Juventus en octavos de final y el Bayern en cuartos de final, o al menos evitar una derrota final, antes de acoger el partido de vuelta la próxima semana.

«Ellos son los favoritos, pero tenemos nuestra fuerza que nos permitirá competir», dijo este martes Unai Emery, cuya fortaleza como entrenador está planeando los octavos de final.

«Estamos aquí porque tenemos nuestras credenciales después de pasar las rondas anteriores contra competidores importantes. El desafío es mayor ahora después de Juventus y Bayern Munich, y tenemos que trabajar duro para dar lo mejor de nosotros tanto colectiva como individualmente».

El mediocampista del Liverpool Mohamed Salah celebra con sus compañeros después de anotar el segundo gol de su equipo durante el partido de la Premier League inglesa entre el Liverpool y el Manchester United en Anfield en Liverpool, Inglaterra, el martes 19 de abril de 2022 (Foto AP/Jon Super)

Relativamente desconocido entre los aficionados ocasionales al fútbol fuera de España, el Villarreal se ha forjado durante años la reputación de ser uno de los clubes mejor gestionados de España. Independientemente del entrenador o los miembros del equipo, el equipo conocido localmente como «Submarino Amarillo» por su brillante uniforme, constantemente produce equipos atractivos y comienzan a atacar primero, a quienes les gusta recibir el balón.

Al propietario Fernando Roig, un hombre de negocios multimillonario que posee una empresa de cerámica local y una participación en una cadena de supermercados de gran éxito, se le atribuye la construcción y el mantenimiento de un club estable con un ojo fantástico para traer jugadores talentosos sin romper el presupuesto.

Villarreal alcanzó la única semifinal de la Liga de Campeones en 2009 y terminó segundo en La Liga en 2008 con Manuel Pellegrini. Pero alcanzó su clímax la temporada pasada cuando Emery lo llevó a ganar el título de la Liga Europea, el primer título importante en la historia del club, luego de derrotar al Manchester United en los penaltis en la final.

Fue el cuarto título de la Europa League de Emery como entrenador, después de ganar tres veces la segunda división europea con el Sevilla. Pero la eliminación consecutiva de la Juventus y el Bayern es posiblemente su mayor logro, y se produce cuando reconstruye su reputación en el Villarreal después de un momento difícil en el Arsenal.

«(Emery) es un entrenador que está obsesionado con los detalles», dijo el martes su homólogo del Liverpool, Jurgen Klopp. «Diferentes formas de presionar y responder a diferentes resultados. Un entrenador de clase mundial haciendo un gran trabajo».

El Villarreal solo ha perdido una vez en toda su campaña en la Liga de Campeones esta temporada, perdiendo 2-0 ante el United en la fase de grupos. De lo contrario, se supera el logro. Su victoria por 3-0 sobre la Juventus el mes pasado fue una de las cosas que sus fanáticos disfrutarán durante años.

«Tenemos muchas ganas de un partido contra un rival que está en buena forma», dijo el martes el centrocampista del Villarreal, Dani Parejo. «Vamos allí con la confianza del mundo, somos fuertes juntos. Hicimos historia el año pasado ganando la (Liga Europea) y estamos haciendo historia este año también, que no es casualidad. Ella confía en un proyecto que lleva años.»

El Villarreal llegará al partido tras ocho jornadas de descanso, frente a las tres jornadas del Liverpool. Mientras que el Liverpool también lucha por el título de la Premier League, el Villarreal se centra en su oportunidad histórica en Europa, mientras que fue séptimo en España.

«Tal vez hubo una pequeña ventaja en los últimos dos partidos. Tal vez Juventus o Bayern Munich los subestimaron», dijo Klopp sobre Villarreal. «Pero eso nunca nos pasará a nosotros».

La columna vertebral del Villarreal está formada por Parejo, el delantero español Gerard Moreno y la pareja de centrales Raúl Albiol y Pau Torres.

Pero el Villarreal también dio segundas oportunidades a jugadores que no habían triunfado en Inglaterra. Los mediocampistas Giovanni Lo Celso, Etienne Capoy y el lateral derecho Juan Foyth finalmente encontraron un lugar para brillar en el Villarreal después de frustrantes períodos en los Spurs.

El principal dilema de Emery antes del saque inicial es la preparación de Gerrard. El delantero español se lesionó la pierna derecha hace dos semanas después de marcar y asistir en la victoria por 2-1 sobre el Getafe.

Si Gerrard no está disponible, la carga de marcar recaerá en Arno Danjuma, que ahora lidera al Villarreal con 16 goles en todas las competiciones después de una temporada después de jugar en la segunda división de Bournemouth. Samuel Chukwueze es uno de los mejores regateadores de la liga en La Liga, y el extremo está alcanzando un alto nivel después de su gol tardío en Munich que derrocó a los poderes de la Bundesliga.

Y la única baja del Liverpool es el delantero Roberto Firmino, que sigue con una lesión en el pie.