Una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb muestra una rara visión de una estrella masiva a 15.000 años luz de distancia arrojando un halo de gas y polvo, sembrando el universo con los elementos necesarios para formar estrellas, otros planetas y los componentes básicos de la vida. .

La vista colorida capturada por el telescopio Webb combina observaciones de los instrumentos del observatorio que son sensibles a diferentes longitudes de onda de luz en la porción del espectro del infrarrojo cercano y del infrarrojo medio. Muestra una estrella Wolf-Rayet, una clase de estrellas extremadamente brillantes y luminosas que expulsan enormes cantidades de gas y polvo de sus capas exteriores antes de terminar sus vidas en una explosión de supernova.

Una vista web de una estrella conocida como WR 124, ubicada en la constelación de Sagitta, muestra una nube de gas refrigerante a medida que fluye hacia el espacio interestelar, el vacío entre las estrellas. Los instrumentos infrarrojos de Webb pueden detectar emisiones térmicas de gas y polvo, un material que es difícil de ver en los observatorios que ven luz visible.

La brillante nube de gas y polvo que rodea a WR 124 se extiende a lo largo de 10 años luz.

«La historia de los anillos previos a la masa de la estrella se puede leer en la estructura de la nebulosa», escribieron en un comunicado de prensa funcionarios del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, que dirige Webb. «En lugar de caparazones lisos, la nebulosa se compone de eyecciones aleatorias y asimétricas. Los cúmulos brillantes de gas y polvo parecen renacuajos que nadan hacia la estrella, con las colas flotando detrás de ellos, atraídos por el viento estelar».

La estrella tiene 30 veces la masa del sol y tiene el material equivalente a 10 soles, según la NASA. Las estrellas de este tamaño pueden quemar su combustible en solo unos cientos de miles de años, que es una pequeña fracción de los aproximadamente 10 mil millones de años que tiene una estrella como el Sol.

No todas las estrellas masivas se convierten en estrellas Wolf-Rayet. Los que lanzan material al espacio que luego pueden convertirse en moléculas que ayudan a formar nuevas estrellas y planetas.

«El origen del polvo cósmico que puede resistir una explosión de supernova y contribuir al ‘presupuesto de polvo’ general del universo es de gran interés para los astrónomos por múltiples razones», escribieron los funcionarios en un comunicado de prensa de la NASA que acompaña a la nueva imagen web. “El polvo es una parte integral del funcionamiento del universo: sostiene la formación de estrellas, se agrupa para ayudar a formar planetas y sirve como plataforma para que las moléculas se formen y se agrupen, incluidos los componentes básicos de la vida en la Tierra.

«A pesar de los muchos roles esenciales que juega el polvo, todavía hay más polvo en el universo de lo que las teorías actuales de los astrónomos sobre la composición del polvo pueden explicar. El universo está funcionando con un superávit de presupuesto de polvo», dijo la NASA.

El gran tamaño y los instrumentos sensibles de Webb deberían arrojar nuevos conocimientos sobre cómo se forma el polvo en el universo, particularmente en entornos difíciles de ver, como las estrellas Wolf-Rayet.

«Antes de Webb, los astrónomos amantes del polvo no tenían suficiente información detallada para explorar preguntas sobre la producción de polvo en entornos como WR 124, y si los granos de polvo son lo suficientemente grandes y abundantes para sobrevivir a una supernova y convertirse en un contribuyente significativo al presupuesto general de polvo. dijo la NASA. «Ahora estas preguntas se pueden investigar con datos reales».

Las observaciones estelares de Wolf-Rayet también pueden informar a los astrónomos sobre estrellas similares en el Universo primitivo poco después del Big Bang. Los astrónomos creen que estas estrellas eran igualmente luminosas y agotaron su combustible estelar en sus cortas y brillantes vidas, creando elementos pesados ​​como el carbono, el oxígeno y el hierro que salpicaron el universo.

«La imagen detallada de Webb de WR 124 conserva para siempre su breve y turbulento período de transformación, y promete futuros descubrimientos que revelarán secretos del polvo cósmico guardados durante mucho tiempo», dijo la NASA.

Después de más de 20 años de diseño, desarrollo, ensamblaje y pruebas, el telescopio espacial James Webb se lanzó el 25 de diciembre de 2021 sobre un cohete europeo Ariane 5 y alcanzó su órbita operativa a casi un millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra. un mes después. Después del lanzamiento, el observatorio abrió su espejo y capó solar, lo que permitió que los detectores de sus instrumentos se enfriaran a temperaturas gélidas, no mucho más altas que el cero absoluto.

La temperatura de funcionamiento ultrafría hace que los detectores Webb sean lo suficientemente sensibles como para registrar la luz tenue o la energía térmica de estrellas y galaxias distantes.

La misión de $ 10 mil millones es un proyecto conjunto desarrollado por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.

El espejo principal segmentado de Webb, con 21,3 pies (6,5 metros) de diámetro, es el más grande jamás visto en el espacio. El poder de recolección de luz del espejo, junto con detectores ultrafríos y sensibles, le permite a Webb profundizar en el universo y viajar en el tiempo más allá de lo que los humanos han visto antes.

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