Por Jonathan Amos, corresponsal científico de la BBC

Las dos estrellas en Wolf-Rayet producen 140 capas de polvo en forma de anillo cada ocho años, como se ve en esta imagen del Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Cada anillo se creó cuando las estrellas se acercaron y sus vientos estelares chocaron, comprimiendo el gas y formando polvo.
imagen: NASA/ESA/CSA/STScI/JPL-Caltech

Es una de las imágenes más sorprendentes vistas hasta ahora desde el nuevo telescopio hiperespacial James Webb.

Muchas personas quedaron desconcertadas cuando apareció por primera vez en las redes sociales en septiembre, pero los astrónomos que lo sabían estaban encantados con las ideas que podían obtener.

La imagen muestra WR 140. Es un sistema estelar doble, o binario, a 5.000 años luz de la Tierra.

Estos anillos son capas de polvo que se extienden hacia afuera por una distancia de más de 10 billones de kilómetros.

Esta es una distancia difícil de entender. En otras palabras, la distancia entre la Tierra y nuestro Sol es 70.000 veces mayor.

La Dra. Olivia Jones, del Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido (UK ATC) en Edimburgo, dijo: «Observaciones anteriores de WR 140 han revelado hasta tres proyectiles. Ver 17 como este es asombroso y muestra el poder de James Webb». para construir un telescopio.

El WR en el nombre del sistema significa «Wolf-Rayet». Es una especie de estrella. La grande ha llegado al final de su vida.

Wolf Rights no es práctico. Soplan enormes vientos de gas en el espacio.

Esta estrella probablemente comenzó con el tamaño de su compañera, una estrella de tipo O con una masa 30 veces la masa de nuestro sol. Sin embargo, la masa de Wolf-Rayet ahora es probablemente de solo 10 masas solares.

Pero son las propiedades y el comportamiento del dúo lo que explica la producción de capas de polvo. Estos objetos se inflan cuando los dos objetos se acercan entre sí en su órbita de ocho años alrededor del otro.

Sus vientos se comprimen para formar partículas de polvo. Curiosamente, la producción de este polvo alcanza su punto máximo cuando las dos estrellas se mueven una hacia la otra y se alejan una de la otra, y no en su máxima aproximación.

Esto explica la ligera discrepancia en el patrón de ojo de buey, pero el ángulo en el que Webb ve la escena también influye.

Los astrónomos están fascinados por la estabilidad de las conchas.

«Estamos viendo más de un siglo de producción de polvo de este sistema», dijo el Dr. Ryan Lau del NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y autor principal de un nuevo estudio sobre WR 140 publicado en la revista. astronomía natural.

Puedes ver por qué la naturaleza dependiente del tiempo de las conchas y su apariencia lleva a las personas a hacer analogías con los anillos de los árboles.

«El polvo es importante porque sabemos que son cosas que explotarán y se mezclarán con otros gases y polvo en la galaxia y producirán nuevas generaciones de planetas», dijo Jan Eldridge, astrofísico de la Universidad de Auckland. “También atraviesa la galaxia y cambia la apariencia de toda la galaxia.

Fue el Centro de Control Aéreo del Reino Unido el que dirigió el diseño y la construcción, junto con la Agencia Espacial de EE. UU., del Instrumento de infrarrojo medio de Webb, o Miri. Y fue Miri quien no solo tomó la foto en la parte superior de esta página, sino que también analizó la luz proveniente de las capas de polvo.

Esto permitió a los científicos determinar su composición.

Las conchas están dominadas por hidrocarburos aromáticos policíclicos e hidrocarburos aromáticos. Son compuestos muy ricos en carbono. Los encuentras en tostadas quemadas y en el escape de los autos. Se cree que los hidrocarburos aromáticos policíclicos producidos por las estrellas enriquecen el contenido de carbono en todo el universo.

En las versiones iniciales de Webb de WR 140 que aparecieron en las redes sociales, ocho picos de luz muy notables salieron disparados de las estrellas centrales.

Estos fueron solo artefactos resultantes del sistema de espejos segmentados del telescopio. Los objetos muy brillantes en las fotos de Webb pueden tener este efecto de «copo de nieve».

– BBC/Informes adicionales de RNZ