La mayor parte de Marte parece ser un tramo interminable de un desierto espeluznante, sin ríos ni lagos a la vista. Sin embargo, el agua líquida ciertamente existió en el pasado distante del planeta. Un nuevo artículo también sugiere que es probable que también haya pequeñas cantidades de agua en lugares aparentemente áridos.

Antes de que el rover Zhurong (también conocido como Phoenix) entrara en hibernación en mayo pasado, los investigadores de los Observatorios Astronómicos Nacionales y el Instituto de Física Atmosférica de la Academia de Ciencias de China descubrieron algo inesperado. Zhurong estaba explorando la región de Utopía Planitia, cerca del ecuador del planeta. No se pensaba que existiera agua líquida en estas latitudes. Sin embargo, cuando el rover envió datos de la cámara multiespectral (MSCam), la cámara de navegación y terreno (NaTeCam) y el detector de composición de la superficie de Marte (MarSCoDe), hubo evidencia potencial de que existía agua líquida hace menos de medio millón de años.

«[Our findings] Sugerir [features] En un estudio publicado recientemente en Science Advances, los investigadores dijeron:

Seco con un pasado húmedo

Zhurong es parte de la misión Tianwen-1 Mars de China, que ha ayudado a ampliar nuestra comprensión del medio ambiente en Marte. Pero la evidencia reciente de agua líquida (al menos en términos geológicos) es inesperada. Dado que Marte ha perdido la mayor parte de su atmósfera y estuvo expuesto a una intensa radiación y vientos solares, anteriormente se pensaba que el agua no podría existir en forma líquida allí. Cualquier cosa que se forme debe congelarse o evaporarse rápidamente debido a la presión extremadamente baja y la falta de vapor de agua.

Es particularmente seco en latitudes bajas donde no hay glaciares, pero Zhurong encontró características en las superficies de las dunas que hicieron sospechar a los investigadores, dirigidos por el geólogo Xiaoguang Qin. Estos incluyen grietas y costras que debieron quedar cuando el agua líquida se evaporó del suelo rojizo. Investigaciones posteriores revelaron que las superficies de estas dunas ocultaban sílice hidratada y sulfatos, minerales que contienen moléculas de agua, junto con algunos óxidos de hierro y lo que parecen ser cloruros.

La presencia de estos materiales y las características de la superficie observadas por Zhurong muy probablemente indican que la escarcha o la nieve alguna vez cayeron, se derritieron y se filtraron en la capa superior del suelo. Formó salmuera después de interactuar con la sal en las dunas y formó algo parecido al cemento cuando se combinó con granos de arena. Estos cementos se convierten en escamas después de que se evaporan.

Cómo llegó esto aquí?

Pero si efectivamente hubo agua en latitudes más bajas hace no más de 1,4 millones y menos de 400.000 años, ¿cómo llegó allí?

Marte ha pasado por diferentes eras al igual que la Tierra. El período amazónico comenzó hace unos 2.900 millones de años y se extiende hasta el presente. Después de la transición del período Hespérico al Amazónico, Marte ya no está rodeado de asteroides, mientras que la actividad volcánica (resultante de algunas de estas colisiones) ha disminuido considerablemente. Aunque la mayor parte de la atmósfera había desaparecido para entonces y el clima se estaba secando, todavía había períodos cálidos y húmedos.

Chen y su equipo creen que durante estos períodos el vapor de agua se difundió desde los polos fríos hasta el ecuador más cálido. Este vapor se congelará en nieve o aguanieve durante el clima frío y caerá al suelo. Luego se derrite y se evapora cuando aumentan las temperaturas, dejando costras saladas.

Este descubrimiento podría tener implicaciones para la habitabilidad pasada o presente de Marte. A medida que el clima ha evolucionado, también lo ha hecho el potencial del planeta para albergar vida (aunque si alguna vez sucedió sigue siendo un misterio). Los futuros rovers pueden buscar signos de vida en áreas previamente ignoradas, especialmente donde hay costras, grietas y depresiones que podrían haber sido signos de agua anteriormente.

«Debido a que el agua salada estuvo previamente presente en diferentes latitudes de Marte, los microbios tolerantes a la sal deberían tener prioridad en futuras misiones que busquen vida sobreviviente en Marte», dijeron los investigadores.

Avances científicos, 2023. DOI: 10.1126/sciadv.add886.001 (sobre los DOI).

Elizabeth Raine Creatura escribe. Su trabajo ha aparecido en SYFY WIRE, Space.com, Live Science, Grunge, Den of Geek y Forbidden Futures. Cuando no está escribiendo, cambia de forma, dibuja o se disfraza de un personaje del que nadie ha oído hablar. Síguela en Twitter: @hravenrayne.