Este descubrimiento desafía las teorías tradicionales sobre cómo envejecen los planetas en entornos extremos llenos de radiación.

Los astrónomos han descubierto un planeta fuera de nuestro sistema solar que es tan cálido con respecto a su estrella anfitriona que su atmósfera extremadamente hinchada debería haber quedado reducida a roca desnuda hace miles de millones de años. Sin embargo, el aire denso del planeta ha tolerado la radiación masiva de su estrella durante miles de millones de años, desafiando las teorías tradicionales sobre cómo envejecen los planetas en ambientes extremos llenos de radiación.

El recién descubierto «Neptuno caliente» tiene poco más de seis veces el tamaño de la Tierra y orbita lo suficientemente cerca de su estrella como para que un año dure sólo unos cuatro días. Es raro descubrir planetas hinchados del tamaño de Neptuno con órbitas estrechas, ya que los modelos predicen que la radiación de las estrellas despoja a los planetas de sus atmósferas, exponiendo a menudo superficies rocosas desnudas. Sin embargo, el planeta de 6 mil millones de años, que orbita su estrella seis veces más cerca de lo que Mercurio orbita alrededor de nuestro sol, cuenta con una atmósfera notablemente hinchada, rica en hidrógeno y helio.

Aunque oficialmente designada como TIC365102760 b, el equipo de descubrimiento la ha apodado Fénix por su persistencia en sobrevivir a la radiación masiva de la estrella.

«Este planeta no está evolucionando como pensábamos», dijo en un artículo el autor principal del estudio, Samuel Grunblatt, de la Universidad Johns Hopkins. declaración. «No sabemos por qué todavía tiene atmósfera cuando otros Neptunos más pequeños, más densos y calientes parecen perder sus atmósferas en ambientes mucho menos extremos».

Phoenix fue vista por TESS

Phoenix fue descubierta por la NASA Tránsito del satélite de exploración de exoplanetas (TESS) cuando el telescopio registró caídas visibles en la luz de las estrellas cada vez que Phoenix cruzaba la cara de su estrella. Las operaciones de seguimiento con el Observatorio Keck en el volcán Mauna Kea en Hawaii ayudaron a confirmar este descubrimiento.

Es probable que la estrella anfitriona sea mucho menos activa de lo que predicen los modelos, lo que podría retrasar el ritmo al que la atmósfera de Phoenix se está filtrando al espacio, según un artículo publicado la semana pasada en la revista Phoenix. Revista astronómica Informar del descubrimiento.

En cambio, los investigadores sugieren que Phoenix pudo haber estado en una órbita más grande y más alejada de la estrella hace unos miles de millones de años, cuando la estrella brillaba con más frecuencia que ahora. El planeta podría haber conservado su atmósfera evitando la fase más activa de la estrella y migrando hacia su órbita actual de cuatro días. Sin embargo, se desconoce qué habría impulsado a Phoenix a tener este motivo; Los investigadores dicen que no hay otros planetas conocidos en el sistema y que la órbita de Phoenix no es muy elíptica, como se esperaría de un planeta en migración.

Observaciones de otros planetas abultados del tamaño de Neptuno Sugerir Las estrellas que giran lentamente no logran evaporar la atmósfera de sus planetas. Por ejemplo, a finales del año pasado, un equipo diferente de astrónomos que estudiaba LTT 9779 b, un planeta abultado similar que orbita su estrella anfitriona durante menos de un día, descubrió que la estrella gira a una velocidad de un kilómetro por segundo: la velocidad de un caracol. en comparación con 100 kilómetros por segundo. -una segunda rotación (o alrededor de 62 millas por segundo) para la mayoría de las estrellas calientes. Se sabe que las estrellas de rápida rotación brillan con más frecuencia, lo que provoca una rápida pérdida de atmósferas en los planetas cercanos.

Dentro de otros 100 millones de años, Phoenix se moverá gradualmente hacia su estrella antes de ser finalmente tragada por ella, un destino que aguarda a muchos mundos, incluida la Tierra. A nuestro planeta le quedan unos 4.500 millones de años antes de que nuestro Sol se quede sin combustible de hidrógeno y se convierta en una gigante roja, envolviendo a todos los planetas hasta Marte (que probablemente permanecerá adherido al Sol después de que muera).

El nuevo estudio encuentra que no hay señales de que Phoenix ya haya comenzado a deslizarse hacia su estrella. Sólo se han encontrado otros dos planetas en camino a la aniquilación, incluido un mundo llamado Kepler-1658b, que los astrónomos orbitan. apreciación Se está contrayendo a un ritmo minúsculo de 131 milisegundos por año.

«No entendemos muy bien la última etapa de la evolución de los sistemas planetarios», dijo Gronblatt. «Esto nos dice que la atmósfera de la Tierra probablemente no se desarrollará exactamente como pensábamos».