El celacanto, un pez fascinante que se pensaba que se había extinguido con los dinosaurios hace 66 millones de años antes de que fuera encontrado inesperadamente vivo y bien en 1938 frente a la costa este de Sudáfrica, ofrece más sorpresas.

Los científicos dijeron que un nuevo estudio de estos habitantes de las profundidades marinas y nocturnos muestra que tienen una vida útil cinco veces más larga de lo que se pensaba anteriormente, casi un siglo, y que las hembras llevan a sus crías durante cinco años, el período de gestación más largo jamás conocido. Animal.

Centrándose en dos especies vivas de celacanto (pronunciado SEE-lah-canth), los científicos también determinaron que se desarrollan y crecen al ritmo más lento de cualquier pez y no alcanzan la madurez sexual hasta los 55 años de edad.

Los investigadores utilizaron anillos de crecimiento anuales depositados en escamas de peces para determinar la edad de los celacantos individuales, «al igual que uno lee los anillos de los árboles», dijo el biólogo marino Kélég Mahé de la Institución Francesa de Oceanografía IFREMER, autor principal del estudio publicado esta semana en el revista Current Biology.

Los celacantos aparecieron por primera vez durante el período Devónico hace unos 400 millones de años, unos 170 millones de años antes que los dinosaurios. Según el registro fósil, se pensaba que habían desaparecido durante la extinción masiva que acabó con las tres cuartas partes de las especies de la Tierra tras el impacto de un asteroide al final del período Cretácico.

Después de que se encontró vivo al celacanto, se le denominó «fósil viviente», una descripción que los científicos ahora evitan.

«Por definición, el fósil está muerto y los celacantos han evolucionado mucho desde el período Devónico», dijo el biólogo y coautor del estudio Marc Herpin, del Museo Nacional de Historia Natural de París.

Se le llama pez con aletas lobuladas por la forma de sus aletas, que es estructuralmente diferente de otros peces. Se cree que estas aletas allanaron el camino para la evolución de las extremidades de los primeros vertebrados terrestres.

Los celacantos viven en profundidades oceánicas de hasta 800 metros (media milla). Durante las horas del día residen en cuevas volcánicas solos o en pequeños grupos. Las hembras son algo más grandes que los machos, alcanzan unos siete pies (dos metros) de longitud y pesan 240 libras (110 kg).

Las dos especies existentes, ambas en peligro de extinción, son el celacanto africano, que se encuentra principalmente cerca de las islas Comoro, frente a la costa este del continente, y el celacanto indonesio. El estudio se centró en el celacanto africano, utilizando escalas de 27 individuos en dos grupos de museos.

Investigaciones anteriores han sugerido una vida útil de aproximadamente 20 años y el crecimiento corporal más rápido de cualquier pez. Resulta que esto se basó en una mala interpretación de hace décadas de otro tipo de anillo depositado en la balanza.

«Después de reevaluar la historia de vida del celacanto con base en nuestra estimación de la nueva era, parece ser uno de los más lentos, si no el más lento, entre todos los peces, cercanos a los tiburones de aguas profundas y al pez cerda», dijo el ecologista evolutivo marino y Estudio IFREMER. Coautor Bruno Ernandi.

«Una edad centenaria es algo bueno», agregó Ernandi.

El tiburón de Groenlandia, un gran depredador de las profundidades del océano, puede presumir de ser uno de los vertebrados más longevos de la Tierra, alcanzando una vida útil de casi 400 años.

Los investigadores se sorprendieron cuando descubrieron el período de gestación estándar para los celacantos, que supera los 3,5 años para los tiburones volantes y los dos años para los elefantes y tiburones espinosos, dijo Ernandi.

La madurez sexual tardía y el largo período de gestación, combinados con la baja fertilidad y el pequeño tamaño de la población, hacen que los celacantos sean particularmente sensibles a las perturbaciones ambientales naturales o inducidas por el hombre, como los eventos climáticos extremos o la captura incidental excesiva, dijeron los investigadores.

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