El secretario de Defensa, Lloyd Austin, ordenó al portaaviones USS Gerald R. Ford y a otro buque de guerra que permanezcan en el Mediterráneo durante varias semanas más para mantener una presencia de dos portaaviones cerca de Israel mientras continúa su guerra con Hamás, dijeron funcionarios estadounidenses.

Esta será la tercera vez que se extiende el despliegue de Ford, lo que pone de relieve las preocupaciones actuales sobre la volatilidad en la región durante la guerra de Israel contra Gaza. Estados Unidos tiene dos portaaviones en la región, lo cual es una rareza en los últimos años.

Varios funcionarios estadounidenses confirmaron los despliegues más prolongados aprobados esta semana para los vehículos Ford y el crucero USS Normandy bajo condición de anonimato porque aún no han sido anunciados. El despliegue de otros barcos en el grupo de ataque Ford ya se ha ampliado.

El Pentágono intensificó su presencia militar en la región después de los ataques de Hamas el 7 de octubre para disuadir a Irán de expandir la guerra a un conflicto regional. En los meses posteriores, militantes respaldados por Irán en Irak y Siria han aprovechado la guerra para lanzar ataques regulares con misiles, drones y misiles contra instalaciones militares estadounidenses allí.

Mientras tanto, buques de guerra estadounidenses en el Mar Rojo interceptaron misiles disparados hacia Israel desde áreas en Yemen controladas por los rebeldes hutíes respaldados por Irán. También derribaron drones de ataque unidireccionales que se dirigían hacia barcos y respondieron a llamadas de ayuda de barcos comerciales que sufrieron ataques sostenidos de los hutíes cerca del estrecho de Bab al-Mandeb.

Hasta el viernes, hay 19 buques de guerra estadounidenses en la región, incluidos siete en el Mediterráneo oriental y 12 más a lo largo del Mar Rojo, a través del Mar Arábigo y en el Golfo Pérsico.

Austin ordenó a Ford y su grupo de ataque navegar hacia el Mediterráneo oriental el 8 de octubre, el día después del ataque de Hamás que desató la guerra.

La decisión de mantener el portaaviones Ford -el portaaviones más nuevo de la Armada- en la región llega en un momento en que el Ministro de Defensa israelí, Yoav Galant, dijo el jueves que destruir a Hamás llevaría meses, anticipando una guerra a largo plazo.

El asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, se reunió con líderes israelíes para discutir un calendario para poner fin a los importantes combates en Gaza, pero reiteraron su determinación de continuar luchando hasta que Hamas sea aplastado.

Los aproximadamente 5.000 marineros de Ford estaban esperando la decisión del Pentágono sobre si regresarían a casa para las vacaciones. El barco partió de Norfolk, Virginia, a principios de mayo para un despliegue en el Comando Europeo de EE. UU., y estaba previsto que regresara a casa según su cronograma original a principios de noviembre.

El plan original era que el grupo de ataque del portaaviones USS Dwight D. Eisenhower reemplazara al grupo Ford en el área. Pero Sabrina Singh, en una conferencia de prensa en el Pentágono el 17 de octubre, dijo que Austin decidió extender el despliegue de Ford y que tanto Eisenhower como Ford cubran aguas desde el sur de Europa hasta el Medio Oriente.

Los líderes militares estadounidenses han promocionado durante mucho tiempo la eficacia de los portaaviones estadounidenses como medio de disuasión, incluso contra ataques, secuestros y otros comportamientos agresivos de Irán y sus barcos, incluidos los ataques a barcos comerciales en el Mar Rojo por parte de los hutíes.

El plan es mantener a Ford allí durante varias semanas más, dijeron los funcionarios.

El barco «Eisenhower» se encuentra en el Golfo de Omán y patrulla Oriente Medio junto al crucero «USS Philippine Sea». Tres buques de guerra (USS Carney, USS Stethem y USS Mason, todos destructores de la Armada) se movían diariamente por Bab al-Mandab para ayudar a disuadir y responder a los ataques hutíes.

Otros barcos que forman parte del grupo de ataque de Ford incluyen los destructores USS Thomas Hudner, USS Ramage, USS Carney y USS Roosevelt.

Si bien Estados Unidos mantuvo regularmente dos portaaviones en Medio Oriente durante el apogeo de las guerras de Irak y Afganistán, en los últimos años ha tratado de desviar su atención y presencia naval a la región de Asia y el Pacífico.