Este artículo es parte de estado de la ciencia, una serie que presenta historias científicas de las estaciones de radio públicas de los Estados Unidos. Esta historia fue publicada originalmente por Steve Newborn y Delena Miller. WUSF.

Los hábitats marinos marinos de Florida están en peligro. La cantidad de peces está disminuyendo en muchos lugares y los manatíes están muriendo en cantidades récord. La base de gran parte de esta vida se encuentra en las algas justo debajo de nuestros barcos. Nos unimos a los científicos en un viaje a una de las praderas de algas marinas más saludables del Golfo de México.

Hemos escuchado muchas malas noticias sobre las vías fluviales de Florida.

Las algas florecen en el lago Okeechobee y fluyen hacia los estuarios a lo largo de las costas del Golfo y del Atlántico. La marea roja está matando a innumerables peces en Tampa Bay. Coral muriendo en los Cayos de Florida.

Pero hay algo bueno que informar. Frente a la costa de los condados de Pasco, Hernando y Cirrus, se encuentra uno de los lechos de pastos marinos más grandes de la bahía.

Chris Anastasio, científico jefe de calidad del agua del Distrito de Administración del Agua del Suroeste de Florida, enciende el motor de un bote pequeño y pone en el agua el color de una hoja nueva de primavera.

Recorremos unas pocas millas en un embarcadero cerca de los esponjosos muelles de Tarpon Springs. Decenas de lanchas a motor y embarcaciones de pesca surcan estas aguas. El histórico faro de Cayo Anclote hace guardia en la distancia.

«Así que estamos en el lado oeste de Cayo Anclote», dice Anastasio. «Y esta es un área que está constantemente pintada como algas. La claridad es realmente buena hoy».

Anastasio detuvo el bote, inspeccionó el fondo de la bahía a cuatro pies y le dijo al ecologista Will van Gelder que echase el ancla.

“Está bien, prepárate, Will”, dice, mientras un dron cargado con una cámara se sumerge en el agua.

Seis hélices impulsaron al dron sobre el fondo arenoso, justo por encima de la hierba. La información se transmite a un casco de realidad virtual y luego directamente a la sede del distrito en Brooksville.

Lo que ves es un buen dron. El agua es clara. El ochenta por ciento del fondo arenoso está cubierto de algas. Pero Anastasio quiere una mirada directa. Así van las aletas y los snorkels.

“Oh, sí, aquí tenemos mucha hierba”, dijo, después de lanzarse a las aguas de la bahía. «Ves muchas algas flotando aquí. Lo bueno es que es comestible. Hace una gran ensalada. Y es salada. ¿Quieres un poco?»

Levántate del agua y dame una muestra. Es algo salado. Y algunas nueces.

Las algas, dice Anastasio, son la base de toda la cadena alimentaria marina. Él dice que alrededor del 70 por ciento de los peces comerciales y recreativos desovan en esta alga marina.

«Pero no son solo algas. Lo que es realmente único en esta área es la mezcla de algas, algas asociadas, corales, esponjas y conchas».
– Chris Anastasio, Distrito de Administración del Agua del Suroeste de Florida

«Hay alrededor de 586 000 acres de algas marinas en esa parte de Florida. Que es superada solo por la bahía de Florida. Es uno de los lechos de algas marinas más grandes del mundo». Lo que es realmente único en esta área es que es una mezcla de algas marinas, algas adheridas, corales, esponjas y vieiras”.

La muerte de más de 1100 manatíes durante el invierno en la laguna Indian River en el Atlántico muestra cuán importante es mantener estas aguas saludables.

Un exceso de nutrientes —principalmente de fertilizantes de hierba arrastrados al lago por la lluvia— condujo a una proliferación de algas que privó a las malas hierbas de la luz solar necesaria para sobrevivir. Ese no es el caso aquí, en la región de Springs Coast, llamada así por los ríos alimentados por manantiales que alimentan este ecosistema salobre.

«Ya hemos visto algunos aumentos aquí», dijo. «En realidad, en alta mar en Cayo Anclote, hemos visto un aumento y una expansión considerables en nuestras praderas de pastos marinos, lo cual es una buena noticia».

Así que parte de la misión del distrito de agua, dice Anastasio, es educar al público sobre los peligros de verter demasiados fertilizantes del césped y las fosas sépticas en el agua y alimentar las floraciones de algas.

«Es realmente importante que el público entienda lo que tenemos y lo que podemos perder», dijo. «Porque no queremos ser la laguna de Indian River».

Eso es lo que tienen en mente los amantes de las vieiras, los navegantes recreativos y los buceadores de esponjas, que dependen de que esta parte de la bahía se mantenga lo más clara y prístina posible.