Durante años, la gente ha notado características extrañas en la Luna llamadas «vórtices lunares». Son áreas brillantes que aparecen como concentraciones de materiales de colores claros en la superficie. Resulta que las interacciones entre el viento solar y las regiones magnéticas de la Luna pueden desempeñar un papel en dos lugares.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que estos remolinos no estaban conectados con el terreno circundante, pero resulta que se produce algún tipo de interacción entre los depósitos de remolinos y la superficie. John Weyrich, científico senior del Instituto de Ciencias Planetarias, dirigió un equipo para estudiar los datos topográficos de los remolinos lunares en alta resolución. Encontraron una relación entre las regiones de vórtice y el terreno inferior en una región llamada vórtice gamma Reiner.
alrededor de regiones de vórtices
La Luna contiene varias regiones similares con marcas brillantes y de alto contraste que parecen girar en espiral a lo largo de la superficie. En general, parecen vórtices anchos y brillantes separados por franjas oscuras fuera del vórtice. El hecho de que exista plantea interrogantes sobre cómo se formó y aún no hay una respuesta clara. Una vez que se resuelva este enigma, los científicos comprenderán mejor cómo la superficie de la luna se ve afectada por el viento solar, el bombardeo de micrometeoritos, cómo «migra» el suelo lunar y qué otros efectos tiene el entorno local en la superficie.
«Los remolinos lunares han intrigado a los científicos desde su descubrimiento, en parte porque la comunidad científica no comprende completamente cómo se forman. Hay muchas hipótesis sobre su proceso de formación. Cada hipótesis tiene observaciones que la respaldan, pero también hay otras observaciones que la contradicen. «, dijo Weyrich. «Debido a que no entendemos completamente cómo se forman estos vórtices, no entendemos completamente la historia que pueden contarnos sobre la Luna. Su formación puede implicar un conjunto de procesos bien comprendidos que interactúan entre sí o un proceso actualmente desconocido. A veces, los objetos o fenómenos inusuales son la clave para obtener un conocimiento más profundo, razón por la cual los vórtices lunares son tan interesantes. Y el hecho de que se ve realmente genial.
Estudia los vórtices con mayor detalle
Para hacer su trabajo, el equipo de Weirich recurrió a investigaciones previas que mostraban que las áreas brillantes están entre 2 y 3 metros más bajas que las áreas oscuras, especialmente en el vórtice lunar Mare Ingenii. «Sin embargo, no es tan simple ya que las áreas brillantes son uniformemente más bajas que las áreas oscuras. Si este fuera el caso, sería fácil probar esta relación entre el terreno y el vórtice comparando el mapa de elevación con la imagen del vórtice. En cambio, esta relación no aparece. La relación es solo cuando comparamos la altura promedio de las áreas claras y la altura promedio de las áreas oscuras.
Weirich estudió imágenes de la misión Lunar Reconnaissance Orbiter y aplicó un paquete de software especial para determinar la topografía de la superficie. El equipo también utilizó herramientas de aprendizaje automático en imágenes específicas. Los vórtices se clasifican en diferentes unidades: regiones brillantes (dentro del vórtice) y regiones oscuras (o “fuera del vórtice”). Los estudios les permitieron identificar las zonas de transición entre las dos unidades, a las que llamaron «vórtice difuso».
La relación entre la topografía y la formación de remolinos aún no explica exactamente por qué se forman. Pero les da a los científicos planetarios algunas pistas nuevas mientras estudian otras características de los vórtices en la Luna. Hoy en día existen muchas teorías sobre su formación, pero ninguna explica todos los detalles. Una idea es que se formaron como resultado de impactos de cometas. Esto explica el brillo de estas características. Otra teoría es que los vórtices se forman cuando campos magnéticos débiles protegen el suelo de la superficie lunar de color claro (regolito) del viento solar. Finalmente, los campos eléctricos débiles generados por breves interacciones entre anomalías magnéticas y el plasma del viento solar podrían desempeñar un papel. Estos campos pueden afectar el polvo fino cargado eléctricamente en la superficie. Aún se desconoce cómo influye el terreno en cualquiera de estas teorías.
¿Cómo lo hicieron?
El software especializado que utilizó el equipo realiza estereofotometría para analizar la topografía de la superficie. Combina holografía y fotometría para obtener la elevación superficial de un área. Las unidades de interés de Vortex se identificaron mediante procedimientos de aprendizaje automático. Luego, el equipo comparó esa información con la topografía derivada del SPC. Esto les permitió determinar estadísticamente si existían asociaciones con la altura y qué diferencias mostraban.
La metodología SPC se ha utilizado en diversas superficies, incluido el uso de datos de la misión OSIRIS-REx, entre otras. Los científicos planetarios utilizan metodologías SPC para describir las formas de planetas, asteroides, cometas y otros cuerpos pequeños. Sin embargo, todavía no existe una explicación definitiva para estos vórtices. Sin embargo, la combinación de imágenes de alta resolución, aprendizaje automático y técnicas de software avanzadas está brindando a los científicos planetarios más conocimientos sobre sus orígenes aún misteriosos.
