A principios de la década de 1980, los científicos tomaron imágenes del centro de nuestra galaxia a 25 000 años luz de la Tierra. Para su sorpresa, tropezaron con un grupo de «hebras» de 150 años luz de largo colgando en un patrón extrañamente organizado. Durante años, escudriñaron las fuerzas fibrosas, tratando de entender qué son y por qué están ahí.

No, estos fideos galácticos (probablemente) no son obra de extraterrestres. Pero más tarde se revelaron como una especie de cableado magnético, que captura electrones de rayos cósmicos transportados por el espacio y obliga a las partículas a girar alrededor de sus campos a casi la velocidad de la luz.. En todo caso, el enigma se intensificó.

Avance rápido hasta hoy. El mismo investigador que dirigió el primer esfuerzo de imágenes decidió crear una versión actualizada. en un papel publicado en línea el miércoles y aceptado en The Astrophysical Journal Letters, presenta sus resultados: un panorama absolutamente espectacular de datos de emisiones de radio provenientes del centro de la Vía Láctea.

Los fenómenos cósmicos como los estallidos estelares, las guarderías estelares y los cementerios de supernovas mancharon la imagen con rayas brillantes, pero lo más sorprendente fue que la imagen se reveló 10 veces hebras más desconcertantes que antes. «Es como el arte moderno», Farhad Yusef-Zadeh, astrofísico de la Universidad Northwestern y autor principal del artículo, dijo en un comunicado. «Estas imágenes son tan bellas y ricas, y el misterio de todo lo hace aún más interesante».

Él llama a la nueva imagen un «punto de inflexión en la mejora de nuestra comprensión de estas estructuras», porque la colección inicial, relativamente más escasa de filamentos, era demasiado pequeña para sacar conclusiones reales sobre su origen y propósito.

Fotografiando una galaxia masiva

El equipo de Yusef-Zadeh tardó tres años en inspeccionar el cielo y 200 horas usando el telescopio Meerkat en el Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica para generar observaciones precisas de 20 secciones separadas.

Luego, los investigadores ensamblaron los recortes y aislaron los filamentos magnéticos eliminando el fondo. Eso condujo a la fascinante fotografía en mosaico que se asemeja a un Jackson Pollock.

«Pasé mucho tiempo mirando esta imagen en el proceso de trabajar en ella, y nunca me canso de ella», Ian Heywood, astrofísico de la Universidad de Oxford y coautor del estudio, dijo en un comunicado. «Cuando muestro esta imagen a personas que pueden ser nuevas en la radioastronomía, o que no están familiarizadas con ella, siempre trato de enfatizar que las imágenes de radio no siempre han sido así, y que Meerkat realmente es un salto adelante en términos de su capacidades».

Plomos en los filamentos

Ahora bendecido con un océano de inexplicables filamentos de la Vía Láctea para analizar, Yusef-Zadeh y su equipo están llevando a cabo una especie de análisis de población para comprender qué tienen en común los hilos de espagueti cósmicos y en qué se diferencian.

«Si fueras de otro planeta, por ejemplo, y te encontraras con una persona muy alta en la Tierra, podrías asumir que todas las personas son altas. Pero si haces estadísticas en una población de personas, puedes encontrar la altura promedio», dijo. . «Eso es exactamente lo que estamos haciendo. Podemos encontrar la fuerza de los campos magnéticos, sus longitudes, sus orientaciones y el espectro de radiación».

Hasta ahora, el equipo concluye que los campos magnéticos de los hilos se amplifican a medida que viajas a través de ellos y exhiben variaciones en sus emisiones de radio. Debido a esto último, dicen que las piezas podrían haberse originado en un agujero negro que alguna vez acechaba en el centro de nuestra galaxia o en un burbuja gigante emisora ​​de radio, como uno descubierto en 2019.

Aún así, quedan grandes interrogantes, como por qué estos filamentos están tan estructurados. ¿Y por qué hay tantos? Quizás la mayor confusión radica en el hecho de que las partículas en el campo de los hilos se mueven casi a la velocidad de la luz. Más rápido, y cumplirían con un requisito de viaje en el tiempo.

«¿Cómo se aceleran los electrones a una velocidad cercana a la de la luz?» Yusef-Zadeh se pregunta. «Una idea es que hay algunas fuentes al final de estos filamentos que aceleran estas partículas».

En el futuro, el equipo dice que seguirán buscando respuestas.

«Ciertamente estamos un paso más cerca de una comprensión más completa», dijo Yusef-Zadeh. «Pero la ciencia es una serie de avances en diferentes niveles. Esperamos llegar al fondo, pero se necesitan más observaciones y análisis teóricos. Una comprensión completa de los objetos complejos lleva tiempo».