El cometa, que pasa cerca de la Tierra una vez cada 71 años, actualmente puede verse en el cielo nocturno con binoculares o pequeños telescopios.
Los astrónomos dicen que 12P/Pons-Brooks se está volviendo más brillante y existe la posibilidad de que los observadores del cielo puedan verlo a simple vista en las próximas semanas.
Ya ha experimentado varios episodios de actividad, aumentando periódicamente su brillo, según la Dra. Megan Argo, astrofísica de la Universidad de Central Lancashire.
«Si tenemos suerte, podría haber otro en las próximas semanas a medida que pase por el cielo», añadió.
Los cometas son cuerpos celestes compuestos principalmente de polvo, rocas y hielo.
“Se puede pensar que son como bolas de nieve gigantes y sucias”, dijo el Dr. Argo.
12P/Pons-Brooks, que lleva el nombre de sus descubridores Jean-Louis Pons y William Robert Brooks, pasa la mayor parte de su tiempo en los confines del sistema solar, donde hace mucho frío.
Regresa al sistema solar interior cada 71 años, por lo que se le conoce como cometa periódico.
Imagen compuesta del cometa 12/Bons-Brooks tomada en Kielder, Northumberland (Stuart Atkinson/PA)
A medida que el cometa se acerca al Sol, el calor hace que el hielo se derrita directamente y se convierta en gas -a través de un proceso llamado sublimación- y parte del material se pierde de la superficie, dijo el Dr. Argo.
Ella dijo: “Este gas forma una nube alrededor del núcleo sólido del cometa –conocido como coma– y una cola de material que puede extenderse millones de kilómetros en el espacio.
«La cola está formada por gas y polvo que fue expulsado del cometa por la fuerza del viento solar que fluye desde el Sol, y esta cola es la parte del cielo que puede llegar a ser más espectacular vista desde la Tierra».
Aunque 12P/Pons-Brooks está desarrollando una hermosa cola, «todavía no es visible sin binoculares o un telescopio», dijo el Dr. Argo.
Para aquellos que buscan detectar el cometa, se encuentra debajo (y ligeramente a la izquierda) de la galaxia de Andrómeda.
Stuart Atkinson, un astrónomo aficionado afincado en Cumbria, ha estado siguiendo el objeto durante algún tiempo, tomando imágenes con su cámara Canon 700D DSLR.
Técnicamente, 12P/Pons-Brooks debería ser visible a simple vista ahora, pero «en realidad, se necesitan binoculares o un telescopio para verlo porque la mayoría de la gente vive en lugares con contaminación lumínica», dijo.
La gente piensa que los cometas cruzan el cielo como meteoritos, pero eso no es cierto: solo se mueven una pequeña cantidad cada noche, por lo que el cometa permanecerá en el cielo por un tiempo.
El astrónomo aficionado Stuart Atkinson
«Durante las próximas semanas, brillará un poco más, pero la luna ahora está en el cielo y su brillo atenuará el cometa», dijo Atkinson, quien ha escrito 14 libros sobre astronomía.
Dijo que la mejor manera de ver el cometa es encontrar un lugar con cielos oscuros y sin árboles altos, edificios o colinas que bloqueen la vista.
«Necesitarás binoculares para ver el cometa, e incluso entonces parecerá una estrella borrosa con un atisbo de cola detrás», dijo.
“Afortunadamente, hay un planeta brillante muy cerca de él – Júpiter – así que si mueves tu telescopio a la derecha de Júpiter, muy lentamente, eso ayudará.
«La gente piensa que los cometas cruzan el cielo como estrellas fugaces, pero eso no es cierto. Sólo se mueven un poco cada noche, por lo que el cometa permanecerá en el cielo por un tiempo».
Para aquellos que quieran tomar fotografías, el Sr. Atkinson recomienda usar una cámara DSLR montada en un trípode o telescopio.
Dijo: “El cometa es demasiado pequeño y demasiado débil para ser capturado por las cámaras de los teléfonos, a menos que se utilice un “modo nocturno” especial o una aplicación de astrofotografía, e incluso entonces es tan pequeño que será difícil fotografiarlo con un teléfono.» cámara.»
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