Gordon se convirtió en aviador naval en 1953 y se desempeñó como piloto de pruebas hasta 1960. Logró 4.500 horas en el cielo, principalmente en aviones a reacción. Ganó el Trofeo Bendix por establecer el récord de velocidad al volar de Los Ángeles a la ciudad de Nueva York en solo 2 horas y 47 minutos. Estaba listo para la próxima frontera.

«Cuando lo piensas, es una progresión profesional normal», dijo Gordon. «Estás aprendiendo a volar, y todos éramos pilotos de portaaviones cuando fuimos a la escuela de pilotos de prueba, y obviamente el espacio es… el siguiente».

Para Gordon, el momento no podría haber sido mejor: el presidente Kennedy anunció en mayo de 1961, en medio de las tensiones de la Guerra Fría con la Unión Soviética, que Estados Unidos sería el primer país en ir a la Luna. En ese momento, los astronautas estadounidenses nunca habían orbitado la Tierra.

«La carrera espacial fue real», dijo Gordon. Queríamos ser mejores que el país comunista. Y estábamos bajo mucha presión por el decreto del presidente Kennedy de que íbamos a ir a la luna antes de que terminara la década. Así que siempre hubo eso en el fondo”. Se convirtió en el primer alumno de la UW en ir al espacio.

El papel de Gordon en la carrera espacial comenzó en la misión Gemini 11 en 1966 con Pete Conrad, quien más tarde lideraría la misión Apolo 12 a la luna. Después de la pobre caminata espacial de Gordon a bordo de Gemini 11, su segundo EVA consistió en fotografiar la Tierra desde el exterior de la escotilla de la nave. Él y Conrad, los consumados profesionales que acababan de establecer el récord de la órbita más alta alrededor de la Tierra, se sintieron aliviados.

«Estábamos cruzando el Atlántico y él dijo: ‘Dick, adivina qué, me quedé dormido'». Y dije: «Adivina qué, yo también lo hice». Era tan dulce, cálido y adorable.

En septiembre de 1966, los astronautas Pete Conrad Jr. (con tubo) y Richard F. Gordon Jr. (al fondo) ven los negativos de la misión Gemini 11. Crédito de la foto: NASA.

En 1969, Gordon y sus colegas Conrad y Alan Bean volaron a la luna en el Apolo 12. Bean, que nunca había estado en el espacio, no estaba tan calificado como Gordon para volar el módulo lunar, por lo que él y Conrad aterrizaron en la superficie del modulo lunar. Moon mientras Gordon realizaba experimentos de imágenes en órbita lunar. Cuando sus colegas regresan después de sus actividades lunares, Gordon se horroriza por la cantidad de suciedad lunar que se ha acumulado en sus trajes espaciales.

«Regresaron demasiado sucios para dejarlos entrar al módulo de comando. Miré hacia allí y dije: ‘Santo cielo. No vienes aquí y ensucias mi unidad de disco limpia. «

Aunque estaba listo para caminar finalmente sobre la luna en la misión Apolo 18, los recortes presupuestarios en la NASA significaron que su carrera en el espacio había terminado. Gordon no se arrepintió de nada. Su carrera posterior a la NASA lo llevó a una amplia gama de trabajos, desde ingeniería aeroespacial hasta gestión de fútbol profesional y liderazgo filantrópico.

«Era mi papel y disfruté cada minuto», dijo Gordon en una entrevista antes de su ingreso al Salón de la Fama de los Astronautas. «Fin de la clase. Esos días se han ido para siempre».
Murió a la edad de 88 años en 2017. En Kingston, a pocas millas de su escuela secundaria, la escuela primaria Richard Gordon está dedicada a su memoria.

«A menudo me preguntan: ‘¿Qué descubriste cuando fuiste a la luna?'» “Descubrimos la Tierra», dijo Gordon, reflexionando sobre su carrera en la NASA. «Su belleza. su aparente fragilidad. Su singularidad está en el sistema solar, posiblemente en el universo. La belleza de este planeta es asombrosa. «