Un estudio científico descubrió que los dinosaurios herbívoros evolucionaron para tener diferentes formas de comer sus alimentos a pesar de seguir una dieta similar.
Un análisis de muestras de cráneo realizado por científicos del Reino Unido sugiere que los primeros dinosaurios herbívoros conocidos tenían una «sorprendente diferencia en los patrones de alimentación» como resultado de diferentes músculos de la mandíbula y acciones de mordida.
Sus hallazgos, publicados en la revista Current Biology, podrían ayudar a arrojar más luz sobre cómo evolucionaron los dinosaurios para ocupar ciertos nichos ecológicos, dijeron los investigadores, al tiempo que destacan «cuán innovadora e inesperada puede ser la evolución».
El autor principal, el profesor Paul Barrett, paleontólogo del Museo de Historia Natural, dijo: «Si desea comprender cómo los dinosaurios se diversificaron en tantas especies diferentes de manera tan efectiva, es fundamental que aprenda cómo evolucionaron para alimentarse de una variedad tan amplia de plantas de muchas maneras diferentes.
«Esta diversidad de mecanismos de alimentación lo posicionó para dominar la vida en la Tierra durante los próximos millones de años».
Si bien se cree que todos los dinosaurios descienden de un solo ancestro carnívoro, la mayoría de ellos evolucionaron para ser herbívoros.
Para el estudio, los investigadores analizaron los cráneos de Heterodontosaurus, Lesothosaurus, Scelidosaurus, Hypsilophodon y Psittacosaurus.
Estos dinosaurios pertenecen a un grupo de herbívoros conocido como Ornithischia y, según los expertos, representan el grupo más antiguo de dinosaurios herbívoros.
Sobre la base de los datos disponibles, los investigadores reconstruyeron los músculos de la mandíbula de las cinco especies de dinosaurios.
Luego simularon el acto de morder para analizar las fuerzas que ejercen estos músculos.
Los resultados indican que cada dinosaurio tenía una forma diferente de comer plantas.
Por ejemplo, el equipo descubrió que Heterodontosaurus tenía músculos de mandíbula grandes en relación con el tamaño de su cráneo, lo que resultaba en una fuerza de mordida alta que es ideal para consumir plantas duras.
Scelidosaurus, por otro lado, tenía músculos de la mandíbula comparativamente más pequeños en comparación con su cráneo, pero una fuerza de mordida similar, debido a su mayor tamaño total.
Mientras tanto, se muestra que el cráneo de Hypsilophodon no tiene músculos grandes, sino que reorganizó sus músculos para morder de manera más eficiente pero con menos fuerza muscular.
El Dr. David Button, autor principal del estudio, quien realizó el trabajo en el museo pero ahora es investigador en la Universidad de Bristol, dijo: «Cuando comparamos la funcionalidad del cráneo y los dientes de estos dinosaurios herbívoros, encontramos diferencias significativas en los tamaños relativos de los músculos de la mandíbula, las fuerzas de mordida y la fuerza de la mandíbula entre ellos.
«Esto mostró que estos dinosaurios, aunque parecían algo similares, habían desarrollado formas muy diferentes de hacer frente a una dieta vegetal».
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