Una ilustración de cómo podría verse el exoplaneta K2-18 b basada en datos científicos sobre su atmósfera. Crédito de la imagen: NASA/ESA/CSA/Joseph Olmstead (STScI)

La NASA dice que los datos del Telescopio Espacial James Webb muestran evidencia de moléculas «portadoras de carbono» en la atmósfera de K2-18 b, un exoplaneta ubicado a unos 120 años luz alrededor de la zona habitable de su estrella anfitriona.

Durante dos observaciones recientes, Webb reveló la presencia de metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18 b, sumándose a observaciones anteriores del Telescopio Espacial Hubble que mostraron evidencia de que el planeta tiene una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie cubierta por un océano de agua, según a la NASA. .

K2-18 b fue descubierto en 2015 por el telescopio espacial Kepler. Orbita a su estrella enana roja anfitriona cada 33 días a una distancia de aproximadamente 13 millones de millas, aproximadamente un tercio de la distancia entre Mercurio y el Sol en nuestro sistema solar.

Sin embargo, debido a que las estrellas enanas rojas son más pequeñas y más frías en comparación con el Sol, este exoplaneta se encuentra en la zona habitable de la estrella, una región donde podría existir agua líquida en la superficie del planeta en las condiciones adecuadas.

K2-18 b tiene una masa de aproximadamente 8,6 veces la de la Tierra y está clasificado como un «mini-Neptuno», lo que significa que tiene una masa mayor que la de la Tierra, pero menor que la de Neptuno. Este tipo de planeta no existe en nuestro sistema solar y, según la NASA, esta clase de exoplanetas no se comprende bien y la naturaleza de sus atmósferas “es objeto de debate activo entre los astrónomos”.

«Nuestros hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares». Nico Madhusudan, astrónomo de la Universidad de Cambridge y autor principal del artículo que anuncia estos hallazgos, en un comunicado de prensa de la NASA el 11 de septiembre.. «Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos de Hesse más grandes son más adecuados para las observaciones atmosféricas».

Se cree que K2-18 b es probablemente un mundo «caliente», un planeta caliente cubierto de agua con una atmósfera de hidrógeno. La NASA dijo que los astrónomos creen que este tipo de exoplaneta contiene entornos prometedores para la vida.

La NASA dijo que la abundancia de metano y dióxido de carbono con la falta de amoníaco respalda la hipótesis de que puede haber océanos de agua debajo de la atmósfera rica en hidrógeno de K2-18 b.

Otra molécula que probablemente se descubra es el sulfuro de dimetilo, también llamado DMS. En la Tierra, esta molécula es producida únicamente por la vida, generalmente a partir del fitoplancton en ambientes marinos, según la NASA.

Espectros atmosféricos de K2-18 b obtenidos con el telescopio Webb. Crédito: NASA

Pero los científicos dicen que no hay datos suficientes para confirmar la existencia de DMS y que se necesitarán observaciones adicionales del planeta para comprender si realmente está presente en niveles significativos.

Sin embargo, la NASA advirtió que incluso si se confirma la presencia de todas estas moléculas, esto no significa que el planeta pueda albergar vida.

El radio del planeta es 2,6 veces el de la Tierra y puede tener una capa de hielo de alta presión, como Neptuno, pero una atmósfera más delgada, rica en hidrógeno y una superficie oceánica, dijo la agencia. Sin embargo, la NASA dijo que es probable que el océano de K2-18 b esté demasiado caliente para ser habitable, o incluso líquido.

La estrella anfitriona eclipsa a K2-18 by Webb no puede observarla directamente. Por ello, los astrónomos deben utilizar el «método de tránsito» para estudiar el exoplaneta.

Cuando un planeta pasa frente a su estrella madre, el brillo de la estrella disminuye ligeramente. Los detectores del Webb, o de cualquier otro telescopio que observe dicho tránsito, pueden medir la diferencia de brillo, así como la composición de la luz que atraviesa la atmósfera del planeta a medida que los fotones se abren camino hacia nuestro sistema solar.

La NASA dijo que esta luz podría analizarse para recolectar gases en la atmósfera del exoplaneta.

«Estos resultados [from K2-18 b] «Es el producto de sólo dos observaciones de K2-18 b, y hay más en camino», dijo el miembro del equipo Savvas Constantinou de la Universidad de Cambridge en un comunicado de prensa de la NASA. «Esto significa que nuestro trabajo aquí es sólo una demostración temprana de lo que Webb podría observar en exoplanetas en la zona habitable».

Vídeo de la Universidad de Cambridge

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Derek Richardson

Derek Richardson obtuvo una licenciatura en medios de comunicación, con énfasis en periodismo contemporáneo, de la Universidad de Washburn en Topeka, Kansas. Mientras estuvo en Washburn, fue editor en jefe del periódico estudiantil Washburn Review. También tiene un sitio web sobre vuelos espaciales tripulados llamado Orbital Velocity. Puedes encontrarlo en Twitter @TheSpaceWriter.