La desgastada billetera de plástico negro se encontró en la isla italiana de Lampedusa, a 3500 kilómetros (2200 millas) de Ghana, y luego aparentemente se desechó.

Al abrirlo, la cara de Richard Opoku me miró fijamente desde la esquina de su licencia de conducir.

Era uno de un alijo de documentos personales, pertenecientes a varias personas, obtenidos a lo largo del tiempo de un sitio donde se arrojaban las pequeñas embarcaciones utilizadas por los inmigrantes para cruzar el Mediterráneo.

Se recuperó hace varios años y despertó mi curiosidad: quería saber la historia detrás de la licencia.

¿Qué pasó con Richard Opoku?

La billetera formaba parte de una sombría colección de pertenencias perdidas que sirve como museo en memoria de las decenas de miles que arriesgaron sus vidas a lo largo del Mediterráneo desde el norte de África hasta Lampedusa.

Los chalecos salvavidas, los utensilios de cocina, las botellas de agua, los faros y las cintas de casete están cuidadosamente dispuestos en los estantes y a lo largo de las paredes de esta sala justo al lado del puerto de la isla.

Estos objetos cotidianos han sido recogidos por un grupo de voluntarios desde 2009.

“Algunos traen tierra con ellos. La traen de su país”, dice Giacomo Sferlazzo, uno de los que están detrás del grupo, sosteniendo una pequeña bolsa de polietileno blanca.

«Encontramos varios de estos pequeños paquetes que muestran la relación con un país de África».

Luego sacó una carpeta grande llena de fotos, pasaportes, licencias de conducir y cartas, incluido el documento del Sr. Opoku.

Más cerca de África que de Europa, Lampedusa, una pequeña isla pesquera y turística con una población de unas 6.000 personas, ha sido durante mucho tiempo un punto de llegada para inmigrantes y refugiados que buscan una nueva vida.

Cada año, miles arriesgan sus vidas tratando de llegar a Europa.

Solo en marzo, llegaron a Lampedusa más de 3.000 personas, más del doble de las llegadas en el mismo mes del año pasado.

Con más de 20.000 muertos y desaparecidos registrados desde 2014, esta parte del Mediterráneo se ha convertido en la ruta migratoria más peligrosa del mundo.

Pero el Sr. Opoku puede estar entre los que sobreviven y vuelvo a Ghana para tratar de seguir el rastro.

Viajo al área central de Brong Ahafo, donde inmigra una gran cantidad de personas.

Alguien aquí puede haber conocido al Sr. Opoku mientras viajaban hacia el norte.

Algunas familias siguen esperando saber de sus parientes desde que se fueron hace muchos años.

Rita Ohenewa espera noticias de su esposo, quien intentó cruzar el mar Mediterráneo desde Libia a Lampedusa en 2016.

La última vez que supe de él fue cuando llamó desde Libia en diciembre de ese año.

«Me dijo que enviaría algo de dinero a través de alguien que viajaba a Ghana. También prometió agregar un teléfono celular y ropa de Navidad para los niños. Llamó por la mañana y por la noche. Nunca más supe de él».

Como ella, habría habido una esposa o un pariente esperando noticias del Sr. Opoku.

De vuelta en la capital de Ghana, Accra, hay una serie de frustraciones ya que las reglas de protección de datos y los obstáculos burocráticos me impiden aprender más sobre este hombre.

Pero finalmente, después de meses de búsqueda, ocurrió un gran avance.

Frank Abperonte, del Centro de Expertos en Falsificación de Documentos del Servicio de Inmigración de Ghana, pudo encontrar el número de teléfono de un pariente del propietario de la licencia de conducir.

Es su hermana quien luego me conecta con su hermano, quien me dice que todavía está vivo y vive en Alemania.

Cuando contacté al Sr. Opoku, se sorprendió cuando le dije que había encontrado su licencia de conducir en Lampedusa.

Resulta que la perdió en 2011 y nunca esperó que volviera. De hecho, no cree que sea de mi propiedad hasta que comparto una foto de él.

Finalmente viajo a Alemania para conocerlo.

En una fría mañana de invierno, me recibió en su diminuto apartamento de una habitación, en las afueras de la ciudad de Bremen, en el norte de Alemania.

El hombre de 40 años ahora trabaja como conductor de carretilla elevadora.

Cuando estuvo en Ghana, trabajó durante un tiempo como minero de oro ilegal, o galamsi como se le conocía, para recaudar dinero para su expedición. Todos los días estos hombres arriesgan sus vidas en túneles inseguros que a veces se derrumban.

En 2009, cuando decidió partir hacia Europa, dijo que sabía los riesgos que implicaría el viaje, pero sintió que no era más peligroso que el trabajo que estaba haciendo en Ghana.

Sus viajes lo vieron deambular por el área mientras intentaba ganar dinero para seguir adelante.

Primero fue a Cotonou, cerca de Benin, y luego a Lagos, en la vecina Nigeria, donde ganó dinero conduciendo una motocicleta que transportaba pasajeros por la enorme ciudad.

De allí regresó a Cotonou y se dirigió al norte, al vecino Níger, y trabajó en un restaurante local durante otros dos meses.

Pero el viaje en vehículo a través del desierto desde Níger hasta Libia fue la prueba más grande hasta el momento. Usó el dinero que ganó trabajando en Nigeria y Níger para pagar el pasaje.

Le sorprendió que el conductor supiera a dónde ir en un lugar donde no había caminos.

«A veces te encuentras con un grupo, las 35 personas con el conductor… están todos muertos».

Tal vez murieron de sed, no está seguro.

«El agua es algo así como el oro o los diamantes en un viaje. Probablemente solo bebas una o dos veces durante el día, solo un pequeño sorbo».

En la frontera con Chad, los delincuentes detuvieron el automóvil y despojaron a los pasajeros de su ropa y dinero.

El Sr. Opoku logró evitar que le quitaran el dinero arrojándolo sobre su cuerpo.

Pero sus problemas no terminaron una vez que llegó a Libia. Lo secuestraron para pedir rescate e incluso golpearon a un anciano porque no pudo comunicarse con un familiar para pagar. Finalmente, una mujer que buscaba un trabajador doméstico pagó por su liberación.

Luego, en 2011, dos años después de dejar Ghana y en medio del levantamiento contra el líder libio Muammar Gaddafi, Opoku tomó un bote en Trípoli para cruzar Lampedusa.

Pero en medio del Mediterráneo, el motor del barco se rompió. El Sr. Opoku y sus compañeros tuvieron que depender de la misericordia de los vientos hasta que fueron rescatados por la Guardia Costera italiana.

Perdió su licencia cuando atracó en las costas de Lampedusa.

Inicialmente fueron colocados en un campamento y luego trasladados a un centro de inmigrantes en Sicilia. Su plan era ir a Alemania, ya que había escuchado de otros ghaneses que era un buen lugar para estar.

Mientras estaba en Italia, solicitó asilo.

Su solicitud fue inicialmente denegada, pero dice que pudo obtener permiso para estar en Europa ya que las Naciones Unidas recomendaron a Italia que cualquier persona que huyó de Libia durante los disturbios de 2011 debería recibir permiso para quedarse por un año. No he podido verificar esta afirmación.

«El viaje fue tan agotador, fue un infierno», dice.

«Pero no hay esperanza en la casa, así que aceptarás el dolor y seguirás adelante».

Opoku imaginó una vida fácil en Europa, pero dice que no resultó así.

“Cuando estaba en África, pensaba en Europa, vas a conseguir dinero fácilmente pero no es así, tienes que trabajar duro.

“Pero en casa, no había ningún plan para que sobreviviera, así que diré que estoy agradecida de estar aquí”.