Una nueva teoría propuesta por científicos planetarios del Instituto de Tecnología de California y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA desafía el pensamiento actual de que el océano global de agua salada Encelado, la sexta luna más grande de Saturno, es monolítico.

Se sabe que las rayas de tigre en Encelado arrojan hielo desde el interior helado de la luna al espacio, creando una nube de pequeñas partículas de hielo sobre el polo sur de la luna y creando el misterioso anillo electrónico de Saturno. La evidencia de esto provino de la nave espacial Cassini de la NASA, que orbitó Saturno de 2004 a 2017. Aquí se muestra una imagen de alta resolución de Encelado desde un sobrevuelo cercano. Las rayas de tigre se muestran en azul falso. Crédito de la imagen: NASA / ESA / JPL / SSI / Cassini Imaging Team.

En 2014, la nave espacial Cassini de la NASA Descubrir Evidencia de un gran océano subterráneo en Encelado Muestreo Agua de erupciones similares a géiseres que ocurren a través de fisuras en el hielo antártico.

Es uno de los pocos lugares del sistema solar que contiene agua líquida, lo que lo convierte en un objetivo importante para los astrobiólogos que buscan señales de vida.

El océano de Encelado es casi completamente diferente al de la Tierra.

La circunferencia de la Tierra es relativamente poco profunda, cubre tres cuartas partes de la superficie del planeta, más cálida en la parte superior de los rayos del sol y más fría en las profundidades cercanas al fondo del mar, y tiene corrientes que se ven afectadas por los vientos.

Mientras tanto, Encelado parece extenderse sobre el globo y tener un océano justo debajo de su superficie que tiene al menos 30 kilómetros de profundidad y se enfría en la parte superior cerca de la corteza de hielo y se calienta en la parte inferior por el calor del núcleo de la Luna.

A pesar de sus diferencias, la estudiante graduada del Instituto de Tecnología de California, Anna Lobo, y sus colegas señalan que el océano de Encelado tiene corrientes similares a las de la Tierra.

Los océanos de Encelado y la Tierra comparten una característica importante: son salados. Y como mostró el equipo, las diferencias en la salinidad podrían actuar como impulsores de la circulación oceánica en Encelado, tal como lo hacen en el océano austral de la Tierra.

Vea a este artista que muestra una vista recortada del interior de Encelado. Un aerosol de partículas de hielo, vapor de agua y partículas orgánicas de fracciones de la región del polo sur de la Luna. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech.

«Las mediciones gravitacionales y los cálculos de calor de Cassini ya han revelado que la corteza de hielo es más delgada en los polos que en el ecuador», dijo el profesor Andrew Thompson, investigador del Departamento de Ciencias Geológicas y Planetarias del Instituto de Tecnología de California.

«Es posible que las áreas de hielo delgado en los polos estén asociadas con el derretimiento y las áreas de hielo más grueso en el ecuador con la congelación».

Esto afecta las corrientes oceánicas porque cuando el agua salada se congela, libera sales y hace que el agua circundante sea más pesada, lo que hace que se hunda. Lo contrario ocurre en las regiones de fusión.

«Conocer la distribución del hielo nos permite establecer límites en los patrones de circulación», dijo Lobo.

El modelo informático del equipo sugiere que las regiones de congelación y descongelación, que han sido determinadas por la estructura del hielo, estarán relacionadas con las corrientes oceánicas.

Esto crea una rotación de polo a ecuador que afecta la distribución de calor y nutrientes.

El profesor Thompson dijo: «Comprender las regiones subterráneas del océano que pueden ser las más adecuadas para la vida tal como la conocemos podría algún día ayudar en la búsqueda de signos de vida».

los un estudio Fue publicado en la revista Ciencias Naturales de la Tierra.

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Ah lobo Et al. La circunferencia del polo al ecuador invierte la rotación en Encelado. Nat. GeosciPublicado en línea el 25 de marzo de 2021; Doi: 10.1038 / s41561-021-00706-3