Foto: Prensa canadiense

Este conjunto de fotografías muestra el histórico baniano en Lahaina, Hawái, después de los incendios forestales de Lahaina el 10 de agosto de 2023, a la izquierda, y el 6 de julio de 2024, a la derecha. (Foto AP)

cuando Incendios forestales mortales En agosto pasado, un incendio que arrasó Lahaina, Maui, destruyó un baniano de 151 años a lo largo de la histórica Front Street de la ciudad. Pero el enorme árbol sobrevivió al incendio y, gracias a los esfuerzos de los arbolistas y los dedicados voluntarios, algunas partes están empezando a crecer de nuevo e incluso a florecer.

Un año después del incendio, esto es lo que necesita saber sobre el baniano y los esfuerzos que se están realizando para restaurarlo a su estado natural.

¿Por qué es importante el baniano en Lahaina?

El baniano es el árbol vivo más antiguo de Maui, pero no es una especie nativa de las islas hawaianas. India envió el árbol como regalo para conmemorar el 50 aniversario de la llegada de los primeros misioneros protestantes a vivir en Lahaina. Fue plantado en 1873, un cuarto de siglo antes de que las islas hawaianas se convirtieran en territorio estadounidense y siete décadas después de que el rey Kamehameha declarara a Lahaina capital de su reino.

Este árbol es amado y recordado con cariño por millones de turistas que han visitado Maui a lo largo de los años. Pero para muchos otros, es un símbolo del dominio colonial que privó a los nativos hawaianos de sus tierras y suprimió su lengua y cultura.

Durante generaciones, el baniano Sirvió como lugar de reunión A lo largo del paseo marítimo de Lahaina. Según muchos, este era el corazón de la comunidad frente al mar: tenía más de 18 m (60 pies) de altura y descansaba sobre múltiples troncos que abarcaban casi un acre.

Este enorme árbol se distingue por sus frondosas ramas que se abren majestuosamente y brindan sombra del sol. Las raíces aéreas cuelgan de sus ramas y eventualmente se adhieren al suelo para convertirse en nuevos tallos. Las ramas se extienden ampliamente y se convierten en lugares donde se posan coros de pájaros.

¿Qué le pasó durante el incendio?

Un incendio en 2023 quemó el árbol y ennegreció muchas de sus hojas. Pero según Duane Sparkman, presidente de la Comisión de Árboles del Condado de Maui, no fue el incendio lo que provocó que gran parte del árbol se secara, sino el intenso calor que generó. Como resultado de esta pérdida de humedad, aproximadamente la mitad de las ramas del árbol murieron, dijo.

«Una vez que esa parte del árbol se seca, no hay vuelta atrás», dijo.

Pero otras partes del árbol ahora están creciendo sanamente.

¿Cómo se salvó?

Sparkman dijo que quienes trabajaron para restaurar el árbol quitaron las ramas muertas para que la energía del árbol pudiera transferirse a las ramas vivas.

Para monitorear esa energía, se instalaron 14 sensores en el árbol para rastrear los flujos de cambium, o savia, a través de sus ramas.

«Es básicamente un monitor cardíaco. A medida que continuábamos tratando el árbol, los latidos del corazón se hicieron más y más fuertes», dijo Sparkman.

También hay planes para instalar tubos verticales para ayudar a las raíces aéreas del árbol, que parecen ramas verticales que crecen hacia el suelo, dijo Sparkman. Los tubos contendrán fertilizante para proporcionar a las ramas los nutrientes esenciales a medida que enraízan en el suelo.

El sistema de riego previsto también alimentará las tuberías con pequeñas gotas de agua. El objetivo es ayudar a que esas raíces aéreas «crezcan hasta convertirse en la siguiente raíz estable», dijo Sparkman. El sistema también irrigará las tierras circundantes y la cubierta arbórea.

«Se pueden ver muchas ramas muy largas con cientos de hojas en el árbol», dijo Sparkman, y agregó que algunas ramas producen frutos. «Es realmente sorprendente ver que gran parte del árbol vuelve a su condición original».

¿Qué otros árboles fueron destruidos en el incendio?

Sparkman estima que Lahaina perdió unos 25.000 árboles en el incendio.

Estos incluían árboles frutales que la gente plantaba en sus jardines, así como árboles que tenían importancia en la cultura hawaiana, como el árbol ulu o árbol del pan. El fuego destruyó todos los árboles restantes excepto dos de una docena de árboles.

Desde el incendio, un grupo de arbolistas, agricultores y paisajistas, incluido Sparkman, han entrado en acción. Intentando salvar el primero. Y otros árboles de importancia cultural. Antes de la colonización, la agricultura comercial y el turismo, miles de árboles del pan salpicaban Lahaina.

Para ayudar a restaurar los árboles de Lahaina, Sparkman fundó una organización sin fines de lucro llamada Treecovery. Dijo que el grupo ha plantado alrededor de 3.500 árboles en macetas y los ha plantado en “miniviveros” alrededor de la isla, incluidos algunos hoteles, para que la gente pueda plantarlos. Regreso a sus hogares.

«Tenemos centros de plantación en todo Maui para cultivar estos árboles durante el tiempo que sean necesarios, de modo que cuando la gente esté lista, podemos pedirles que vengan a recoger estos árboles y los planten en sus jardines», dijo. «Es importante que hagamos esto por las familias».