La misión de retorno de muestras de Marte de la NASA está cada vez más cerca. La estructura general de la misión alcanzó una nueva etapa cuando Perseverance recolectó la primera muestra para enviarla nuevamente. Pero, ¿qué sucede una vez que esta muestra realmente llega aquí? La NASA y su socio, la ESA, todavía están trabajando en ello, pero recientemente publicaron una hoja informativa que cubre lo que sucederá durante la primera etapa de este proceso: el regreso a la Tierra.

Este regreso se llevará a cabo en medio del desierto en el oeste de los Estados Unidos, en un área llamada Utah Test and Training Range (UTTR). Si bien este puede parecer un lugar misterioso para realizar una misión tan importante, tiene muchas cosas a su favor.

Primero, en los Estados Unidos continentales. Esto le da un acceso relativamente fácil a equipos de laboratorio avanzados disponibles en todo el país. La NASA es el candidato más probable para poder reunir todos los recursos necesarios para aislar la muestra y mantenerla separada del entorno terrestre más amplio, lo que ayudaría a eliminar el evento (poco probable) de la liberación de una superbacteria marciana.

La contención segura es una de las razones por las que la agencia está renunciando a aterrizar en el agua. Hacerlo reduciría el impacto en las muestras, pero también tendría una pequeña posibilidad de que la cápsula se hundiera en el océano y pudiera perder pequeños fragmentos de Marte en el mar. Sería bueno evitar esto, por lo que es mejor aterrizar en el suelo.

Pero esa tierra debe estar aislada, lo cual es otra ventaja de UTTR. No solo no está cerca de ninguna carretera, sino que también es un espacio aéreo realmente restringido, ya que es el sitio de muchas pruebas de misiles y aviones. El aislamiento también significa que es menos probable que la cápsula afecte algo importante si algo sale mal en el camino.

Esto sería particularmente importante dado el método de aterrizaje elegido para la cápsula MSR. Caerá al suelo usando solo el freno de aire, no se necesita paracaídas. Por lo tanto, irá mucho más rápido que una cápsula típica de regreso con la ayuda de un paracaídas. Pero según los cálculos de la NASA, las muestras y sus contenedores deberían sobrevivir al impacto. No usar un paracaídas simplificaría enormemente el diseño de la cápsula y reduciría su peso, los cuales son un factor clave considerando que la cápsula en sí debe haber regresado de Marte.

Sin embargo, el efecto en sí mismo hará un buen efecto en la escena. La NASA ya ha comenzado a realizar pruebas con una cápsula de retorno de muestra MSR. Al hacerlo, se creó una serie de pozos de 1,3 m de ancho en el paisaje y se expulsó material a 15 m del pozo.

Suponiendo que las muestras y la cápsula sobrevivan, el siguiente paso sería transportarlas de manera segura a un laboratorio donde puedan estudiarse adecuadamente. Este es, después de todo, el propósito de la misión de retorno de muestras de Marte. Hasta ahora, esta parte del programa aún no se ha decidido, pero saber que las muestras terminarán en medio del desierto de Utah es al menos un punto de partida.

Aprende más:
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imagen principal:
Mapa UTTR, con el lugar de aterrizaje planificado para el MSR en la elipse roja en la esquina superior izquierda.
Crédito – NASA