Han pasado seis meses desde que un cohete europeo puso en órbita el telescopio espacial James Webb. Desde entonces, el telescopio supercomplejo ha expuesto con éxito su vasto escudo solar, ha puesto en marcha sus instrumentos científicos y ha llegado a un punto de observación a cientos de miles de kilómetros de la Tierra.

Este período de nerviosismo en el espacio fue seguido por casi dos décadas de esfuerzo para diseñar, construir y probar el telescopio en la Tierra antes de su lanzamiento el día de Navidad de 2021. Pero ahora, todo ese esfuerzo está en el espejo retrovisor, y el enorme espejo Webb de 6,5 metros de diámetro mira y recopila datos e imágenes científicas. Es el telescopio más grande y poderoso que los humanos hayan puesto en el espacio, y ya está revelando nuevos conocimientos sobre nuestro universo.

«Se están tomando imágenes en este momento», dijo Thomas Zurbuchen, quien dirige los programas científicos de la NASA, durante una conferencia de prensa el miércoles. «Ya hay algo de ciencia increíble en la caja, y algo que aún no se ha asimilado a medida que avanzamos. Estamos en medio del proceso de anotación de datos para el proceso de creación de historia».

La NASA dijo que planea publicar varias imágenes a partir de las 10:30 a. m. ET (14:30 UTC) el 12 de julio, como resultado de las observaciones de la «primera luz» de Webb. El miércoles, los funcionarios de la agencia espacial dijeron que las imágenes y otros datos incluirán la imagen de campo más profunda del universo jamás tomada, mirando más al universo que nunca, así como el espectro de la atmósfera alrededor de un exoplaneta. Al mirar en el infrarrojo, Webb podrá identificar huellas dactilares de pequeñas moléculas, como el dióxido de carbono y el ozono, que proporcionarán pistas significativas sobre la habitabilidad en mundos alrededor de otras estrellas.

La administradora adjunta de la NASA, Pam Milroy, dijo que estaba sorprendida por las imágenes que Webb ha producido hasta ahora. «Lo que vi me afectó como científica, como ingeniera y como humana», dijo.

El telescopio está sano. Gracias al lanzamiento preciso del cohete Ariane 5 de la Agencia Espacial Europea, Webb debería tener suficiente combustible de propulsión para maniobrar a bordo durante una vida útil de 20 años. Y aunque ya ha habido cinco impactos de meteoritos precisos, el telescopio está diseñado para dar cuenta de estos pequeños impactos por un amplio margen.

Hablando sobre su primer encuentro con los datos de Webb, Zurbuchen dijo que él también estaba asombrado por lo que el telescopio ha demostrado su capacidad para hacer. Dijo que casi lloró al ver las primeras fotografías que había tomado la nueva máquina.

«Es realmente difícil no mirar el universo desde una nueva perspectiva y no solo desde un momento muy personal», dijo. «Es un momento emotivo cuando ves que la naturaleza libera de repente algunos de sus secretos. Me gustaría que lo imagines y lo esperes con ansias».

¡Qué provocación!

Desafortunadamente, tendremos que esperar casi dos semanas completas para ver los productos finales de las primeras notas web. La NASA dijo que no publicaría ninguna imagen antes de tiempo, incluso debido a la prohibición. Pero hemos esperado 20 años para que Webb entre en línea y ofrezca un sucesor verdaderamente digno del telescopio espacial Hubble. Supongo que podemos esperar un poco más.

Si debemos.