La nave espacial Starliner de Boeing despega a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 durante la prueba de vuelo Boeing Crew de la NASA el 5 de junio de 2024.
imagen: Joe Raedle/Getty Images vía AFP

por Marcia Dunnescritor espacial AP

Boeing lanzó astronautas por primera vez y tardíamente se unió a SpaceX como segundo servicio de taxi de la NASA.

Un par de pilotos de pruebas de la NASA despegaron a bordo de la cápsula Starliner de Boeing hacia la Estación Espacial Internacional, los primeros en volar la nueva nave espacial.

Se esperaba que el vuelo de Butch Wilmore y Sonny Williams durara 25 horas y llegara el jueves. Pasarán poco más de una semana en el laboratorio orbital antes de regresar al vehículo Starliner para aterrizar en el remoto desierto del oeste de Estados Unidos el 14 de junio.

«¡vamos!» Wilmore gritó unos minutos antes del despegue.

Media hora más tarde, él y Williams alcanzaron la órbita sanos y salvos y persiguieron la estación espacial. De vuelta en Cabo Cañaveral, los aliviados controladores de lanzamiento se pusieron de pie y aplaudieron. Después de todos los problemas previos al lanzamiento del miércoles, incluida la cancelación dos veces de la cuenta regresiva, todo transcurrió sin problemas antes y durante el despegue, lo que provocó felicitaciones de Elon Musk de SpaceX y otros.

«Hoy todo está listo», dijo Mark Nappi, director del programa de Boeing.

Después de años debido a defectos de la nave espacial, el debut de la tripulación de Starliner se produce mientras la compañía lucha con problemas de seguridad en el costado del avión.

Willmore y Williams, capitanes retirados de la Armada y antiguos residentes de la estación espacial, subrayaron repetidamente antes del lanzamiento que tenían plena confianza en la capacidad de Boeing para hacer bien el trabajo con este vuelo de prueba. Paralizado por un software defectuoso, el vuelo de prueba inicial del Starliner en 2019 tuvo que repetirse sin tripulación antes de que la NASA permitiera a sus astronautas subir a bordo. El regreso en 2022 fue mucho mejor, pero luego surgieron problemas con el paracaídas y hubo que retirar la cinta inflamable de la cápsula.

El lanzamiento del miércoles fue el tercer intento con astronautas desde principios de mayo, y se produjo después de dos problemas relacionados con el cohete, el último de los cuales ocurrió el fin de semana pasado. Una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial también provocó retrasos, pero siguió siendo muy baja y manejable.

«Es simplemente un duro esfuerzo llegar al vuelo y un gran agradecimiento a todo el equipo por llegar allí», dijo Steve Stich, Gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.

Boeing fue contratada junto con la compañía SpaceX de Elon Musk hace una década para transportar a los astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial. La agencia espacial quería dos empresas estadounidenses competidoras para el puesto tras el retiro de los transbordadores espaciales, pagando 4.200 millones de dólares a Boeing y poco más de la mitad de esa cantidad a SpaceX, que reconfiguró la cápsula que estaba utilizando para entregar la estación. Suministros.

SpaceX puso a astronautas en órbita en 2020, convirtiéndose en la primera empresa privada en lograr lo que sólo tres países (Rusia, Estados Unidos y China) han dominado. Nueve tripulaciones han sido trasladadas a la estación espacial para la NASA y tres equipos privados para una empresa de Houston que alquila vuelos.

El lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral fue el lanzamiento número 100 de un cohete Atlas 5 para el fabricante de cohetes United Launch Alliance. Este fue el primer vuelo de un astronauta en un cohete Atlas desde el Mercurio de John Glenn, más de 60 años antes; El cohete suele lanzar satélites y otras naves espaciales.

A pesar del récord perfecto de la nave espacial Atlas 5, la presencia humana aumentó las tensiones entre decenas de empleados de la NASA y Boeing reunidos en Cabo Cañaveral y el Control de Misión en Houston.

El Starliner de Boeing y el Dragon de SpaceX están diseñados para ser totalmente autónomos y reutilizables. Wilmore y Williams ocasionalmente tomarán el control manual del vehículo Starliner en su camino a la estación espacial para verificar sus sistemas. El único inconveniente al principio del vuelo tiene que ver con el sistema de refrigeración de la cápsula. Se utilizó más agua de la esperada antes de que los radiadores entraran en órbita. El tanque se recargará antes de regresar a casa.

Si la misión va bien, la NASA alternará entre SpaceX y Boeing para vuelos en taxi a partir del próximo año. El piloto de respaldo para este vuelo de prueba, Mike Fink, estará listo para el próximo vuelo de Starliner.

«Esto es emocionante», dijo Finke del cercano Centro Espacial Kennedy. «Hemos estado trabajando en este momento durante años y finalmente está sucediendo». «Siento que todo el planeta los estaba animando».

*El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Medios de Ciencia y Educación del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.