Arianespace está contando el lanzamiento el sábado por la noche de un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa, el último vuelo del lanzador troncal en Europa antes de que la NASA y la Agencia Espacial Europea le costaran el lanzamiento de $ 10 mil millones del telescopio espacial James Webb.

Los comandantes de ambas agencias monitorearán cuidadosamente los resultados de la misión del sábado por la noche con el satélite comercial SES 17 y la carga útil Syracuse 4A del ejército francés. La misión es el vuelo 111 del Ariane 5 desde su debut en 1996.

Los ingenieros de la ESA de la NASA y Arianespace, el operador comercial de Ariane 5, ayudaron a evaluar la preparación del cohete para lanzar Webb, la misión espacial robótica más cara de la historia. El lanzamiento del sábado es la prueba final antes de que Webb se instale en el próximo despegue programado de Ariane 5 el 18 de diciembre.

El Programa de Servicios de Lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, que supervisa los lanzamientos que llevan las misiones científicas de la NASA al espacio, ha asumido un papel de asesoramiento para el Telescopio Espacial James Webb.

«Creo que esto ayuda a calmar los sentimientos de algunas personas, o quizás sus percepciones, de por qué estamos lanzando esto en una nave extranjera en el mundo», dijo Omar Báez, director de lanzamiento de Kennedy, en una entrevista reciente con Spaceflight Now.

Ariane 5 es uno de los vehículos de lanzamiento más confiables del mundo, con solo una falla parcial en las últimas 96 misiones. La Agencia Espacial Europea paga el lanzamiento de Webb como parte de su contribución a la misión. La NASA pagó la mayor parte de los costos de desarrollo de Webb y la Agencia Espacial Canadiense es el tercer socio de la misión.

Bayes dijo que hizo su primer viaje a la base de lanzamiento Ariane 5 en Kourou, Guayana Francesa, hace dos décadas para comenzar a evaluar las instalaciones en el puerto espacial, operado por la agencia espacial francesa CNES.

«Es delicado porque te enfrentas a Arianespace y CNES, y eres un agente extranjero, pero hemos trabajado muy bien juntos», dijo Báez.

Dijo que la NASA nombró a expertos en procesamiento de naves espaciales, integración de misiones y gestión de riesgos como asesores para trabajar con la Agencia Espacial Europea y Arianespace antes del lanzamiento de Webb.

“Nuestro gerente de riesgos ha estado haciendo un seguimiento de cómo los franceses y la ESA están resolviendo cualquier problema que pueda tener Arianespace, que es muy similar al sistema que tenemos aquí, en términos de visibilidad y supervisión por parte de las agencias gubernamentales”, dijo Báez. «Así que le damos crédito a algo de esa información al ver que tienen el mismo tipo de rigor que mostramos cuando volamos una de nuestras preciadas cargas».

Un cohete Ariane 5 que estaba programado para despegar con SES 17 y Syracuse 4A despegó hacia la plataforma de lanzamiento ELA-3 el jueves en el Centro Espacial de Guyana en preparación para su intento de lanzamiento el viernes por la noche. Pero los funcionarios de Arianespace retrasaron el vuelo 24 horas para realizar controles adicionales en sistemas terrestres no especificados.

La ventana de lanzamiento se abre el sábado a las 9:01 p.m. EDT (10:01 p.m. hora de la Guayana Francesa; 0101 GMT del domingo) y abarca dos horas y 29 minutos. Equipado con dos cinturones impulsores de cohetes sólidos a cada lado de su etapa central alimentada con hidrógeno, Ariane 5 lanzará dos satélites de comunicaciones de fabricación europea en una órbita de transferencia geoestacionaria.

En sus análisis para garantizar que el Ariane 5 esté listo para lanzar Webb, los ingenieros de Europa y Estados Unidos se han centrado en la viga de carga útil de fabricación suiza, o cono de nariz, que protege las cargas útiles durante los primeros minutos de vuelo a través de la atmósfera. La tapa explota en dos minutos después del lanzamiento, exponiendo los satélites a separarse del cohete tan pronto como entra en órbita.

JWST se doblará al estilo origami para adaptarse a la cubierta de carga útil del Ariane 5, luego desplegará los paneles solares, las antenas, el ensamblaje del espejo dividido y el escudo térmico del tamaño de una cancha de tenis después de separarse del Ariane 5 en el camino hacia el puesto de observación 1 millón de millas ( 1,5 millones de km) de la Tierra.

Una vez en posición, el telescopio JWST, el telescopio espacial más grande de la historia, y cuatro instrumentos científicos buscarán el universo distante, estudiando las turbulentas secuelas del Big Bang, la formación de galaxias y entornos planetarios alrededor de otras estrellas.

La cubierta de carga útil del Ariane 5 es fabricada por RUAG Space en Suiza.

Los ingenieros realizaron ajustes en la aerodinámica de la carga útil del Ariane 5 para reducir las vibraciones transmitidas a los satélites durante la separación del cono de morro.

La ESA, Arianespace y RUAG también han cambiado el diseño de las rejillas de ventilación de la cubierta de carga útil del Ariane 5 para abordar la preocupación de que un evento de descompresión podría dañar el observatorio Webb en las corrientes de ventilación posteriores al despegue. A los ingenieros les preocupaba que el aire residual atrapado en las películas Webb dobladas del protector solar pudiera causar un «estado de tensión excesiva» en el momento de la separación de empuje.

Bayes dijo que los ingenieros de la NASA con base en el Centro Espacial Kennedy fueron «muy efectivos» para resolver un problema sobre cómo bajar la presión del Ariane 5 durante el ascenso.

«Nosotros, en cooperación con nuestros socios franceses, hemos podido ejecutar la ruta en vuelos anteriores que capturaron ese entorno y nos aseguramos de tener información precisa», dijo Báez. «Y de hecho, encontramos un problema. Tuvimos que trabajar en un plan para poder desahogar adecuadamente a este introvertido cuando surgiera».

El satélite de comunicaciones SES 17, construido en Thales Alenia Space, proporcionará conectividad a Internet a los pasajeros de aerolíneas en las Américas, el Caribe y el Atlántico para SES en Luxemburgo. El satélite con combustible completo pesa 14.133 libras (6.411 kilogramos), según la prensa del kit de lanzamiento de Arianespace.

SES 17 es el satélite más grande jamás comprado por SES y la nave espacial más grande jamás construida por Thales. Lleva un nuevo controlador de carga útil digital, desarrollado en una asociación público-privada con la Agencia Espacial Europea, capaz de reprogramar casi 200 haces de luz satelitales, ajustando las distribuciones de potencia y frecuencia para responder a las necesidades cambiantes de los clientes.

La nave espacial Syracuse 4A de 8.492 libras (3.852 kg), construida por Thales Alenia Space, proporcionará servicios de comunicaciones al ejército francés. El satélite transmitirá comunicaciones seguras entre aviones militares franceses, vehículos terrestres y buques de guerra, incluidos los submarinos.

SES 17 apilado en el lado de la posición superior, Ariane 5 de carga útil, y se separará del misil primero en T + más 29 minutos, 35 segundos. Con el convertidor de carga útil Sylda abandonado, la etapa superior enfriada del Ariane 5 maniobrará para liberar Syracuse 4A en T + más 38 minutos y 41 segundos.

El lanzamiento del sábado por la noche será el vuelo 111 del Ariane 5, uno de los lanzadores operativos más poderosos del mundo. Ariane 5 también contiene una de las hazañas de carga útil más grandes de cualquier misil, con una altura récord de aproximadamente 56 pies (17 m) y un diámetro de 17,7 pies (5,4 m).

En la misión del sábado por la noche, la posición aerodinámica en la plataforma de lanzamiento se elevó 5 pies (1,5 m) al agregar una sección espaciadora donde la cubierta se conecta a la etapa superior del Ariane 5. El cambio le da al cohete una altura total de 184 pies (56,3 m), lo que la convierte en la mosca Ariane 5 más alta.

El peso total de los satélites SES 17 y Syracuse 4A es de 22,626 libras (10,263 kg). Es la pila de carga útil más grande jamás lanzada a una órbita de transferencia geoestacionaria, una órbita de aterrizaje típica para satélites de comunicaciones geosincrónicas que vuelan a una altitud de más de 22,000 millas (casi 36,000 kilómetros) sobre el ecuador.

Los satélites SES 17 y Syracuse 4A utilizarán sus propios motores para alcanzar sus órbitas operativas finales.

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