Cuando nuestro sol muera, la Tierra morirá con él. Como estrella de masa media, el Sol terminaría su vida convirtiéndose en una estrella gigante roja. Después del último momento cósmico de brillo, el núcleo restante del Sol colapsará en una enana blanca. Esto no sucederá hasta dentro de miles de millones de años, pero la masa y la composición del Sol significan que una enana blanca es su destino inevitable.

Pero los detalles de la desaparición de la Tierra son menos claros. Durante la fase de gigante roja, el Sol puede sobresalir de la órbita de nuestro mundo. Esto podría hacer que la Tierra sea arrojada al espacio interestelar o que se consuma en el fuego. Pero puede ser lanzado a una órbita inestable, causando que la Tierra o sus fragmentos colisionen con la enana blanca a tiempo.

Las observaciones de las enanas blancas sugirieron este tercer escenario. Aunque la mayoría de las capas exteriores de la estrella emanan durante su fase de gigante roja, las enanas blancas suelen tener una atmósfera delgada de gas residual. Uno esperaría que esta atmósfera estuviera formada por elementos como el carbono o el oxígeno, que se forman en las capas superiores del núcleo de la estrella hacia el final. Pero entre una cuarta parte y la mitad de las enanas blancas contienen elementos más pesados ​​como el hierro y el calcio en su atmósfera. Estos elementos más pesados ​​no formaban parte de las capas externas extrusivas de la estrella, por lo que probablemente procedían de desechos planetarios que la enana blanca recogió después de formarse.

Al menos esa era la idea, pero no se observaron colisiones entre restos de planetas y enanas blancas, por lo que era difícil determinar el origen. Pero un nuevo estudio publicado en templar la naturaleza Él encuentra evidencia de estas colisiones.

Utilizando el Observatorio de rayos X Chandra, el equipo observó una estrella enana blanca conocida como G29-38. Debido a que Chandra tiene una resolución tan alta, puede distinguir los rayos X emitidos por G29-38 frente a los de otras fuentes cercanas. Observaron destellos de rayos X de la enana blanca consistentes con colisiones de escombros planetarios. Cuando grandes desechos golpean la atmósfera de la enana blanca, el material puede calentarse a un millón de Kelvin, emitiendo rayos X. La velocidad a la que se observaron los destellos de rayos X coincide con la velocidad requerida para dar cuenta de los elementos más pesados ​​en la atmósfera de la enana blanca.

Debido a la alta proporción de enanas blancas con metales pesados ​​en su atmósfera, existe una buena posibilidad de que algunos de los planetas del sol acaben chocando con el sol. Si esto fuera cierto, nuestro mundo no terminaría con un gemido, sino con una explosión.

Referencia: Cunningham, Tim, et al. «Enana blanca acumulando material planetario específico a partir de observaciones de rayos X. » templar la naturaleza 602.7896 (2022): 219-222.