Lo recuerdo bien, aunque no estoy seguro de cuándo sucedió, creo que alrededor de 1995/96. Yo, como la mayoría de los entusiastas observadores de estrellas, estaba familiarizado con Saturno con sus anillos y todo. De hecho, la vista de Saturno y sus anillos fue una de las primeras cosas que vi a través de un telescopio, e inspiró en mí una pasión de por vida por explorar el cielo nocturno. Sin embargo, cada 15 años, la Tierra pasa por el plano de los anillos y parece desaparecer de la Tierra. Ahora, un astrónomo ha utilizado datos tomados durante el cruce del plano anular de la nave espacial Cassini para medir la transparencia de los anillos.

Los cruces de aviones toroidales desde la Tierra son interesantes pero no científicamente útiles. Un estudiante de doctorado de la Universidad de Lancaster tomó datos de la nave espacial Cassini mientras volaba a través del plano de los anillos de Saturno y los utilizó para medir cuánta luz solar pasaba a través de ella. El concepto es muy simple, sabemos qué tan brillante es el sol y podemos medir su brillo a través de los anillos en función de su efecto en los dispositivos para poder medir su transparencia.

La nave espacial Cassini nos brindó algunos sobrevuelos en bucle muy especiales y ¡no tuvimos que esperar 15 años entre ellos! Cassini fue lanzada en 1997 por la NASA y la Agencia Espacial Europea y llegó a Saturno unos siete años después, en 2004. Su trayectoria parecía bastante extrema, ya que tuvo que pasar primero por Venus, luego por la Tierra, luego por Venus y luego por Júpiter antes de llegar finalmente. Saturno.

La trayectoria bastante larga se planeó para maximizar la eficiencia del combustible, utilizando la gravedad de otros planetas para catapultar la sonda a Saturno en lugar de depender de grandes cantidades de combustible. La misión a Saturno finalizó en 2017, 13 años después de su llegada, pero solo después de que la intrépida sonda atravesara los anillos 22 veces, lo que nos dio 22 tránsitos entre planos de anillos para estudiar.

Mientras Cassini se sumergía en la sombra y los anillos de Saturno, ¡la sonda Langmuir a bordo de la nave registró cambios! Fue diseñado para detectar y medir plasma frío (iones y electrones en la magnetosfera de Saturno), pero cuando alcanzó la sombra, hubo una caída significativa en la producción de electrones del instrumento. Cuando la sonda metálica estaba a la luz del sol, generaba electrones en un proceso conocido como efecto fotoeléctrico, pero fue la ausencia de estos electrones lo que ayudó a comprender la medición de la transparencia óptica de los anillos.

El estudio realizado por George Exstores fue una forma excelente e innovadora de aprovechar los datos disponibles para aprender cosas nuevas. Me recuerda un poco al ingenioso experimento de Eratóstenes usando sombras para revelar la circunferencia de la Tierra en el año 2 d.C. La ciencia no es más que innovadora.