Los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) están agregando un nuevo ingrediente a su menú cultivado en el espacio: el chile. Recientemente, un experimento comenzó a cultivar chiles en el espacio por primera vez.

El astronauta de la NASA Shane Kimbrough puso 48 semillas de pimiento picante en el Advanced Planet Habitat (APH) de la estación espacial esta semana, comenzando un experimento llamado Plant Habitat-04. El objetivo es cultivar pimientos durante los próximos cuatro meses y luego cosecharlos para ver cómo crecen.

Aunque muchas otras verduras se cultivan en la estación espacial, como pak choyY el lechugaY el rábanoY más que eso, el chile es un paso adelante en términos de complejidad. Mientras que los rábanos, por ejemplo, pueden madurar en un mes, los chiles requieren mucho más tiempo para crecer, lo que los hace más difíciles de cultivar.

«Es uno de los experimentos de plantas más complejos en la planta hasta la fecha debido a los largos tiempos de germinación y crecimiento», explicado Matt Romain, investigador principal de Plant Habitat-04. «Anteriormente probamos la floración para aumentar las posibilidades de una cosecha exitosa porque los astronautas tendrían que polinizar los pimientos para hacer crecer la fruta».

El objetivo del experimento no es solo ver si se pueden cultivar vegetales en el espacio para proporcionar alimento a los astronautas en misiones de larga duración, como una eventual misión tripulada a Marte. También hay un beneficio psicológico directo para los astronautas cuando interactúan con plantas vivas y las alimentan y, en última instancia, disfrutan de los alimentos frescos que trabajaron tan duro para cultivar.

«El cultivo de vegetales coloridos en el espacio puede tener beneficios a largo plazo para la salud física y psicológica», dijo Romain. «Estamos descubriendo que cultivar plantas y vegetales con color y aroma ayuda a mejorar el bienestar de los astronautas».

Quizás se esté preguntando qué tan picantes son los pimientos picantes, considerando que los pimientos molidos pueden variar de suaves a picantes en la boca. El tipo de pimiento elegido para el experimento es el pimiento NuMex ‘Española Mejorada’, un pimiento híbrido, pero es difícil predecir qué tan picante será el pimiento espacial porque depende de una amplia gama de factores.

«El sabor de un pimiento está determinado por las condiciones ambientales de crecimiento. La combinación de microgravedad, calidad de luz, temperatura y humedad de la zona de la raíz afectará el sabor, por lo que será interesante ver cómo crecerá la fruta», dijo Lachelle Spencer. , líder del equipo de proyectos científicos en PH-04 Maduro y sabroso.

«Esto es importante porque la comida que comen los astronautas tiene que ser tan buena como el resto de su equipo», continuó Spencer. «Para enviar personas con éxito a Marte y traerlas de regreso a la Tierra, necesitaremos no solo alimentos nutritivos, sino también los mejores alimentos».

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