El tan esperado espejo primario JWST se abrió en la Tierra por última vez antes del lanzamiento del observatorio, actualmente programado para el 31 de octubre de 2021.

Durante algunas verificaciones finales antes de que el telescopio se dirigiera al espacio, los ingenieros ordenaron que los 18 espejos hexagonales se extendieran por completo y se mantuvieran en su lugar, tal como lo harían una vez que el telescopio Webb llegara a su destino en el espacio.

«En los últimos meses, hemos completado todas las implementaciones asociadas con las pruebas ambientales posteriores», dijo el gerente de proyectos JWST de la NASA, Bill Och, durante una sesión informativa esta semana. «Esto incluye cosas como el espejo, la matriz solar, así como el despliegue final extremadamente complejo y difícil del escudo solar, que ahora está doblado y está bajo almacenamiento final».

Ochs dijo que los equipos de ingeniería y ciencia también completaron las pruebas finales del segmento terrestre, ya que ya dirigieron el observatorio desde el Centro de Operaciones de la Misión del Telescopio en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland.

La implementación, puesta en marcha y enfoque de los espejos de oro requiere 132 operadores y controladores únicos, así como un software de fondo complejo para respaldarlos. El despliegue adecuado en el espacio es fundamental para permitir que los espejos individuales funcionen como un reflector funcional masivo

Sin embargo, la propagación en la Tierra implica sostener los paneles reflectantes desde una grúa de una manera que simula un entorno de gravedad cero en el espacio.

«Tenemos ese espejo flotante tan efectivo como en el espacio», dijo Scott Willoughby, director del programa Northrop Grumman. «Diseñamos alas de espejo para que funcionen en el espacio, pero tenemos que probarlas en la Tierra, y la gravedad puede ser muy modesta».

Una vez que las alas están completamente extendidas y en su lugar, actuadores muy finos en la parte posterior de los espejos se posicionan y doblan o doblan cada espejo en una ‘receta’ específica. Cada actuador y sus movimientos proyectados se completaron en una prueba funcional final a principios de este año.

«Estamos muy cerca del envío y el lanzamiento», dijo Greg Robinson, director del programa JWST en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Durante el año pasado – este año del brote – nuestros empleados han aprendido a vivir y trabajar juntos como nunca antes lo habíamos imaginado. Pero mantuvimos todo en movimiento … Y ahora estamos haciendo todos estos» últimos períodos «- el Últimas pruebas, los últimos despliegues que tendremos en el suelo, el último almacenamiento «.

El plan es que el JWST se coloque dentro de un gran contenedor de envío con clima controlado y se transporte en barco desde la instalación de Northrup Grumman donde ahora se encuentra, en California, hasta la instalación europea de misiles en Kourou en la Guayana Francesa. El viaje durará unas dos semanas e incluirá el paso por el Canal de Panamá.

JWST se lanzará a bordo de un misil Ariane 5. Sin embargo, el Ariane 5, generalmente confiable, ha tenido problemas con dos lanzamientos anteriores con un «Menos que la separación total nominal de la estructura». El cohete se ha detenido durante meses para clasificar, y con dos operaciones más lanzadas en el manifiesto antes de JWST, este problema probablemente retrasará el lanzamiento del telescopio espacial de alta potencia en octubre, pero quizás solo dos semanas.

«Están en el proceso de preparar el misil para el próximo lanzamiento, que es el primero de los tres», dijo Robinson. «Una vez que se lance, podremos lanzarla en cuatro meses después de eso».

Sin embargo, Robinson dijo al final de su conversación entre la NASA y Northrop Grumman, «Todo va bien y no están trabajando en ningún problema».

«Por el momento, no estamos haciendo concesiones», dijo. «Nos estamos acercando a la línea de gol y solo tenemos que volver a golpearla. Estamos en un lugar realmente bueno, pero tenemos muchas críticas para dar los siguientes pasos».

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