Associated Press15 de marzo de 2021 10:20:31 a.m.

Los astronautas que caminan en el espacio tuvieron que tomar precauciones de seguridad adicionales el sábado después de que estuvieron expuestos a amoníaco potencialmente tóxico en sus trajes del sistema de enfriamiento externo de la Estación Espacial Internacional. Victor Glover y Mike Hopkins no tuvieron problemas para quitar y ventilar dos cables de puente viejos para eliminar el amoníaco que aún estaba atascado en las líneas. Pero una gran cantidad de amoníaco se derramó de la primera manguera, lo que hizo que el Control de Misión se preocupara de que algunos copos blancos congelados pudieran haber manchado sus trajes. Hopkins se sorprendió por la cantidad de amoníaco que se liberó al vacío del espacio. «Oh, sí, mira eso. ¿Viste eso?» Los controladores de vuelo preguntaron: «Hay más de lo que pensaba».

Aunque la corriente de amoníaco se dirigió lejos de los astronautas y la estación espacial, Hopkins dijo que algunos de los cristales de hielo pudieron haber tocado su casco. Como resultado, el controlador de la misión dijo que sería «conservador» y requeriría inspecciones.

Un examen del primer traje de los astronautas no encontró nada malo. Hopkins gritó: «Parece limpio».

La NASA no quería que el amoníaco ingresara a la estación espacial y contaminara la atmósfera de la cabina. Los astronautas utilizaron herramientas largas para ventilar las mangueras y se mantuvieron fuera de las rejillas de ventilación para reducir el riesgo de entrar en contacto con el amoníaco.

Una vez que se vaciaron las mangueras de amoníaco, los astronautas trasladaron una a una ubicación más central cerca de la escotilla de la NASA, en caso de que fuera necesaria en el otro extremo de la estación. Los cables de suministro de amoníaco se agregaron hace años después de que se filtrara el sistema de enfriamiento.

Con la caminata espacial de casi siete horas llegando a su fin, Mission Control dijo que los astronautas ya habían pasado suficiente tiempo a la luz del sol para deshacerse de cualquier residuo de amoníaco de sus trajes. De hecho, una vez que Glover y Hopkins volvieron a entrar, sus compañeros de tripulación dijeron que no olían a amoníaco pero que aún usaban guantes mientras manipulaban los trajes.

Se suponía que el trabajo de la manguera durante una caminata espacial estaría terminado hace una semana, pero se retrasó junto con otros trabajos ocasionales cuando la actualización de energía tomó más tiempo de lo esperado.

Otros trabajos del sábado incluyeron: reemplazar una antena para las cámaras del casco, redirigir los cables Ethernet, apretar las conexiones en una plataforma de prueba europea e instalar un anillo de metal en la cubierta térmica de la escotilla.

Deseoso de realizar estas mejoras en la estación antes de que los astronautas se vayan a casa esta primavera, Mission Control ha ordenado caminatas espaciales adicionales para Glover y Hopkins, que se lanzaron en noviembre pasado en SpaceX. Colaboraron en sucesivas caminatas espaciales hace un mes y medio y estaban felices de formar otro equipo.

«Fue un buen día», dijo Glover una vez adentro.

Aunque la mayoría de sus esfuerzos valieron la pena, hubo algunos obstáculos.

La caminata espacial comenzó aproximadamente una hora tarde, por lo que los hombres pueden volver a colocar las tapas de comunicación debajo de sus cascos para escuchar correctamente. Después de unas horas, el ojo derecho de Glover comenzó a lagrimear. La inflamación disminuyó rápidamente, pero luego afectó su ojo izquierdo.

Luego, cuando Glover terminó su trabajo, un rayo se rompió y se alejó flotando con las lavadoras, convirtiéndose en la última pieza de basura espacial.

«Lo siento», dijo Glover. Le aseguró: «No, no, no es tu culpa».

Esta fue la sexta caminata espacial, excluyendo la emergencia, la última, para esta tripulación estadounidense-rusa-japonesa de siete personas. Todos excepto uno fueron dirigidos por la NASA.