El fósil más grande de un antiguo pez de aguas profundas que se creía extinto fue encontrado recientemente, completamente por error.
A los paleontólogos del Reino Unido se les dio lo que les dijeron que era un hueso de pterodáctilo, pero tras un examen detenido, el equipo se dio cuenta de que no era un solo hueso.
El espécimen fue identificado como un hueso de placa delgada que pertenece a los celacantos, un pez que apareció en escena 200 millones de años antes de que aparecieran los primeros dinosaurios y que todavía nada hoy.
Uno de los aspectos más extraños del Colacanth es que tiene un pulmón antiguo, posiblemente desde el momento en que sus antepasados se arrastraron hasta el suelo.
Los investigadores determinaron que el fósil era en realidad huesos de pulmón fusiformes de celacantos, que vivieron hace 66 millones de años.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que los celacantos murieron hace eones, hasta que uno fue visto vivo en las aguas de Sudáfrica en la década de 1930.
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Paleontólogos de la Universidad de Plymouth han descubierto un fósil de pulmón de 16 pies de alto que pertenece a un celacanto, el más grande registrado. En la imagen: vistas del pulmón coilacanto que muestran el entrelazado de las placas óseas
A David Martell, paleontólogo de la Universidad de Portsmouth, se le pidió que identificara un hueso grande comprado por un coleccionista privado, quien sospechaba que podría ser parte del cráneo de un pterodáctilo.
Martell pronto determinó que el fósil estaba hecho de muchas placas óseas delgadas «dispuestas como un barril, pero con palos girando en lugar de de arriba a abajo», explica.
«Solo un animal tiene tal estructura, y ese es el celacanto», dijo. Encontramos un pulmón huesudo para este maravilloso y extraño pez.
El coleccionista estaba decepcionado de no tener un reptil alado en sus manos, pero Martell y sus colegas estaban encantados con el descubrimiento.
El fósil, tal como fue llevado originalmente a Martill, se incorpora a fosfatos, yeso y se recubre con barniz. Debido a que estaba al lado de huesos de pterosaurio, su dueño creía que era el cráneo de un pterosaurio.
El fósil (en la foto) fue descubierto en depósitos de fosfato en Marruecos, el primer colacanto se encontró allí.
El fósil fue descubierto en depósitos de fosfato en Marruecos, y es el primer celacanto que se encuentra allí.
Se encontró junto a los pterodáctilos, que datan del período Cretácico, hace unos 66 millones de años, y explican el error de reconocimiento del recolector.
Los biólogos marinos solo descubrieron que el esquivo pez de aguas profundas tenía un pulmón viejo acechando en su estómago en 2015.
Hace millones de años, los antepasados del Colacanth probablemente lo usaron para respirar.
Esto podría explicar cómo sobrevivió al evento de extinción hace 66 millones de años que acabó con todos los dinosaurios no aviares y la mayoría de los demás seres vivos de la Tierra, así como los que vivían en aguas poco profundas.
El pulmón óseo probablemente estuvo presente en el cuerpo del pez mientras estaba vivo.
Martell dijo que este pulmón pertenecía a un colacanto «muy masivo», tal vez de 16 pies o más.
En comparación, los grandes tiburones blancos miden alrededor de 15 pies de largo y los celacantos modernos solo crecen hasta alrededor de seis pies y medio.
«Este pez en particular era enorme, un poco más largo que la longitud de una tabla de remo vertical y posiblemente el celacanto más grande que se haya descubierto», dijo Martell.
Los celacantos modernos solo crecen alrededor de seis pies y medio. En la imagen: embalsamadores de taxidermia montan un colacanto en un tanque en el Museo Nacional de Historia Natural
Los paleontólogos creían que los peces murieron al final del Mesozoico hasta que se encontró un colacanto vivo en Sudáfrica en 1938. En la foto: un fósil completo de celacantos
El fósil se impregnó con fosfatado, yeso y se cubrió con barniz, que los volvió marrones.
El equipo de Martill tuvo que cortar el resto del pulmón de la placa más grande y quitar el recubrimiento con instrumentos dentales y un cepillo fino.
El pulmón óseo se devolvió a Marruecos para agregarlo a las colecciones de la Universidad Hassan II en Casablanca.
El Colacanth apareció por primera vez hace 400 millones de años, 200 millones de años antes de los primeros dinosaurios, y sobrevivió a la extinción que mató a los dinosaurios.
Durante mucho tiempo se pensó que había muerto al final de la era mesozoica, pero en 1938 se encontró un Colacanto vivo frente a las costas de Sudáfrica.
Desde entonces, se han encontrado pocos otros peces individuales, así como miembros de especies relacionadas, frente a la costa de Indonesia.
Pero el pez silacano, que se considera en peligro de extinción, es una criatura verdaderamente única en muchos sentidos.
Por ejemplo, tiene aletas en forma de lóbulos que se mueven en un patrón alterno, similar a un animal salvaje con cuatro extremidades.
Este movimiento llevó a los expertos a especular que pudo haber sido miembro de un grupo de peces que se arrastró por primera vez en la Tierra para convertirse en animales con patas.
Este pez de color marrón grisáceo puede pesar hasta 200 libras y vivir hasta 60 años.
Tiene una columna vertebral hueca y llena de líquido, dientes cubiertos de esmalte y una mandíbula articulada que le permite abrir la boca para tragar presas grandes.
Se sabe poco sobre cómo vivían los peces, qué comen, cómo se reproducen o cuántos peces quedan.
Hasta hace poco, el Colacanth era conocido como un «fósil viviente», ya que no ha cambiado mucho en cientos de millones de años. Los científicos ahora creen que ha experimentado una evolución más fundamental de lo que se pensaba anteriormente.
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