Con España tropezando y apuntando a la tanda de penaltis en los cuartos de final del Campeonato de Europa contra la anfitriona Alemania, el suplente Mikel Merino se levantó, o más bien saltó, para ganar el partido.

Dani Olmo envió un centro con la derecha en el minuto 119, y el centrocampista de la Real Sociedad saltó para recibirlo con la cabeza, dejando en su lugar al portero Manuel Neuer.

El gol fue el segundo de Merino con España; el otro llegó en la goleada por 6-0 a Chipre en un partido de clasificación para la Eurocopa en septiembre. El jugador de 28 años logró solo un gol en 25 apariciones con el Newcastle United durante su única temporada allí, la 2017-18, aunque marcó ocho goles con la Real Sociedad la temporada pasada.

Pero este incidente quedará grabado en la memoria de todos los aficionados españoles durante mucho tiempo y tuvo mucho que ver con la forma en que Merino usaba su cuerpo.

El ataque comenzó cuando el lateral izquierdo Mark Cucurella consiguió el balón en el campo alemán. Mientras se preparaba para pasar el balón a Olmo, Merino (Nº 6) se movía justo fuera del área penal, con los suplentes Joselu y Mikel Oyarzabal a su derecha.

Cuando Olmo recibe el pase, el lateral derecho alemán Joshua Kimmich sale a su encuentro, dejando a los defensores Antonio Rudiger y Waldemar Anton con tres jugadores españoles para marcarlos. El lateral izquierdo Maximilian Mittelstadt corre hacia atrás para cubrir el ataque de Oyarzabal, pero Toni Kroos (nº 8) cabecea hacia el área penal.

Esto parece haber causado confusión con su excompañero del Real Madrid, Rudiger. Mientras Olmo se prepara para enviar un centro, Merino corre inteligentemente entre Rudiger y Kroos. Pero ninguno de los dos pudo alcanzar a Merino, y el centrocampista español se coló detrás del defensa. No necesita saltar sobre el Rudiger de 190 cm (6 pies 3 pulgadas), pero aun así produce un salto que desafía la gravedad para llegar al final del pase perfecto de Olmo.

El cabezazo de Merino llegó rápido al ángulo superior izquierdo, luego se agachó en el aire para devolver el balón a su lugar de origen, dejando a Neuer inmóvil.

Pero sólo en las fotografías puedes darte cuenta de lo maravilloso que se mueve el merino.

Un cabezazo de Merino marcó el gol de la victoria (Bradley Collyer/PA Images vía Getty Images)

El salto del centrocampista es casi como el de una rana cuando extiende las piernas y gira la cabeza, habiendo alcanzado velocidad pero necesita ajustar la posición de su cuerpo, para cabecear el balón ante Neuer.

Merino pasa junto a Neuer (Christian Charicius/Photo Alliance vía Getty Images)

Da la espalda a la portería mientras hace contacto con el balón y gira el cuello para darle el movimiento adecuado al balón, cometiendo un error con el portero número uno alemán.

Los comentaristas españoles se apresuraron a comparar los dos goles del partido con otro cabezazo decisivo marcado contra Alemania en la historia del fútbol español: el gol de Carles Puyol, que decidió el partido de semifinales del Mundial de 2010. España continuó su marcha hacia la derrota. Holanda en el partido final.

También significa que Merino emuló a su padre Miguel, el excentrocampista que marcó para Osasuna en la eliminatoria de la Copa de la UEFA de noviembre de 1991 contra el Stuttgart en el mismo estadio. La celebración del gol de Merino, mientras rodeaba el banderín de córner, fue la misma que la de su padre.

Merino celebra el estilo de su padre (Alex Gottschalk/Divodi Images/Divodi vía Getty Images)

Con 118 minutos y 52 segundos, este fue el tercer gol ganador más reciente en la historia de la Eurocopa, después del gol de Michel Platini en el minuto 119 para Francia contra Portugal en 1984 y el gol de Artem Dovpik en el minuto 121 para Ucrania contra Suecia en el Torneo 2020 pospuesto.

3 – Mikel Merino marcó el tercer gol de la victoria más reciente en la historia de la Eurocopa tras 118 minutos y 52 segundos, detrás de Michel Platini en 1984 contra Portugal (118:53) y Artem Dovbeck contra Suecia en la edición de 2020 (120:36). ). semifinal. #gersp pic.twitter.com/WcH4vaS76T

-OptaJean (@OptaJean) 5 de julio de 2024

Los periodistas le preguntaron a Marino después del partido si ese era el «objetivo de su vida».

«Aún puede llegar tan lejos, sí, dada la importancia del partido, ganarlo en el último minuto fácilmente podría ser un objetivo en su carrera», dijo.

“Al principio no lo creía, porque vi que el balón me golpeaba la cabeza, lo vi entrar en la portería y escuché un silencio increíble, no sabía si algo estaba pasando o no. Segundos para darme cuenta que era gol y lo celebré como loco, y vino «Todos mis compañeros y (entonces) me di cuenta que era gol».

Los aficionados españoles que presenciaron el partido en Stuttgart y en casa ciertamente no necesitaron tiempo para reaccionar.