Se han identificado cinco marines estadounidenses que murieron en un accidente de helicóptero mientras volaban de Nevada a California a principios de esta semana.

El helicóptero, un CH-53E Super Stallion del Cuerpo de Marines, desapareció el miércoles y luego fue encontrado en una zona montañosa de California.

El helicóptero estaba en un vuelo de entrenamiento desde una base de la Fuerza Aérea en Nevada a una base de la Fuerza Aérea cerca de San Diego.

La causa del accidente aun esta siendo investigada.

Las autoridades dijeron que la última ubicación reportada se recibió el martes por la noche alrededor de las 23:30 hora local.

El helicóptero fue encontrado más tarde en las montañas cubiertas de nieve de California, a unas 45 millas (74 kilómetros) de su destino.

«Con gran pesar y profunda tristeza comparto con ustedes la pérdida de cinco destacados marines de la 3.ª Marina de Aviones y los Flying Tigers el jueves», dijo el mayor general Michael J. Burgsholt, comandante de la 3.ª Marina de Aviones. Wing, dijo en un comunicado.

Los cinco marines a bordo del helicóptero fueron identificados más tarde como el cabo Donovan Davis, de 21 años, el sargento Alec Langen, de 23 años, el capitán Benjamin Moulton, de 27 años, el capitán Jack Casey, de 26 años, y el capitán Miguel Nava, de 28 años.

«Nos enfrentamos a una tragedia que representa el peor temor de toda familia militar», dijo en un comunicado el comandante del 361º Escuadrón de Helicópteros Pesados, su unidad.

Añadió: «Nuestra principal prioridad ahora es apoyar a las familias de nuestros héroes caídos, y pedimos su respeto y comprensión mientras lloran».

«La familia Flying Tigers se mantiene firme e incluye a los amigos y la comunidad que han apoyado a nuestro escuadrón en este momento difícil. Lo superaremos juntos».

El presidente Joe Biden ofreció sus condolencias a las familias de los soldados tras la difusión de la noticia el jueves por la mañana.

«Nuestros miembros del servicio representan lo mejor de nuestra nación, y estos cinco marines no fueron la excepción», dijo Biden en un comunicado.

Los cinco miembros del servicio están asignados a la unidad, que forma parte de la 3.ª Ala de Avión Marino.

Partieron hacia la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Miramar en San Diego el martes por la noche después de entrenar en la Base de la Fuerza Aérea Creech, cerca de Las Vegas.

El Cuerpo de Marines dijo que el retraso del helicóptero se informó a la 01:00 hora local (08:00 GMT) del miércoles. Los bomberos fueron alertados sobre la desaparición del avión poco después a las 02:20 hora local.

Se enviaron equipos a un área cerca del lago Morena, California. Pudieron localizar el avión horas después cerca de Pine Valley, California, en las montañas Cuyamaca.

Las autoridades dijeron que los esfuerzos de búsqueda se vieron obstaculizados por las fuertes nevadas y las condiciones invernales en el área.

El accidente se produce tras una fuerte tormenta invernal en la zona que provocó fuertes lluvias y varios centímetros de nieve en zonas montañosas.

El CH-53E Super Stallion se encuentra entre los helicópteros más grandes utilizados por el ejército. Durante las últimas tres décadas, se han utilizado con mayor frecuencia para operaciones de elevación de cargas pesadas.

Pero tiene un historial de seguridad accidentado y ha habido varios accidentes graves relacionados con el helicóptero en los últimos años.

En abril de 2018, cuatro soldados murieron cuando su Super Stallion se estrelló cerca de El Centro, California, mientras realizaban una misión de entrenamiento.

En un incidente separado ocurrido en enero de 2016, 12 marines murieron cuando dos Super Stallions chocaron sobre el Océano Pacífico cerca de Oahu, Hawaii.