El secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, dijo que «lamenta profundamente» no haber notificado a la cadena de mando cuando fue hospitalizado en diciembre.

Austin, de 70 años, fue dado de alta el mes pasado mientras continúa recuperándose del tratamiento para el cáncer de próstata.

«No manejé esto bien», dijo. «Debería haberle contado al presidente sobre mi diagnóstico de cáncer».

Se supone que los líderes del Pentágono deben estar preparados en cualquier momento para hacer frente a cualquier crisis de seguridad nacional.

«Asumo toda la responsabilidad y pido disculpas a mis colegas y al pueblo estadounidense», dijo Austin en su primera conferencia de prensa desde que regresó al trabajo.

Añadió: “Como regla general, no hablo de conversaciones con mi presidente, pero puedo decirles que le pedí disculpas directamente al presidente Biden.

“Le dije que lamentaba profundamente no haberle dicho de inmediato que había recibido un diagnóstico grave y que estaba recibiendo tratamiento”.

Dijo que nunca ordenó a nadie de su personal que ocultara su tiempo en el hospital a la Casa Blanca o al público, pero no respondió preguntas sobre si el personal actuó fuera del alcance de sus órdenes.

«No creo que haya creado una cultura de secreto», dijo a los periodistas el jueves.

El Secretario de Defensa está justo debajo del Presidente en la cadena de mando del ejército estadounidense y es considerado uno de los miembros más importantes del Gabinete.

Austin se sometió a una cirugía por cáncer de próstata a finales de diciembre. Ingresó nuevamente en el hospital el día de Año Nuevo con dolor intenso en las piernas, cadera y abdomen debido a complicaciones asociadas con el procedimiento.

La evaluación reveló una infección del tracto urinario y fue trasladado a la unidad de cuidados intensivos para recibir tratamiento adicional. Permaneció en el hospital durante más de dos semanas.

Los altos funcionarios de defensa y la Casa Blanca no se enteraron de que Austin estaba gravemente enfermo hasta tres días después de su readmisión.

Los funcionarios publicaron una grabación de audio de una llamada de emergencia realizada ese día como resultado de una solicitud de libertad de información.

La llamada de cuatro minutos, muy redactada, incluye a una persona que llama pidiendo a la ambulancia que «no se presente con luces y sirenas» para transportar al Sr. Austin al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en Maryland.

«Estamos tratando de ser un poco sutiles», dijo la persona que llamó, identificada por los medios estadounidenses como un miembro del personal de Austin.

Se mantuvo activo en su papel durante su recuperación, autorizando múltiples ataques contra militantes hutíes radicados en Yemen en el Mar Rojo desde su cama de hospital.

El presidente Biden dijo que sigue confiando en el liderazgo de su secretaria, pero que es «subóptimo» que no haya revelado la gravedad de su enfermedad.

El incidente generó preocupaciones sobre la seguridad y la transparencia, y desde entonces se han iniciado tres investigaciones sobre el manejo de la situación por parte del Sr. Austin. Fue llamado a testificar ante un comité del Congreso el 14 de febrero.