El lunes se lanzará una nueva era de misiones comerciales a la Luna, con la NASA apostando por un viaje en un módulo de aterrizaje lunar privado no probado, junto con restos humanos y una estrategia de marketing de un fabricante de bebidas deportivas.
Peregrine Mission-1 será la primera nave espacial estadounidense que aspira a aterrizar en la luna desde la misión Apolo 17 en 1972.
Pero el módulo de aterrizaje robótico, del tamaño de una caseta de jardín, estará bajo el control de la empresa estadounidense Astrobotic.
NASA La startup pagó sólo 108 millones de dólares (85 millones de libras esterlinas) para llevar cinco instrumentos científicos a la Luna, una fracción del coste de lanzar su propia misión.
El primer vuelo marcará el comienzo de vuelos privados más frecuentes y rentables a la superficie lunar, dijo Chris Colbert, quien dirige el programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA.
Y añadió: «Aterrizar en la Luna es muy difícil y no se puede garantizar el éxito». «Pero estas empresas son técnicamente rigurosas y muy conocedoras de los negocios. Son ingeniosas y motivadas».
John Thornton, presidente de Astrobotic, agradeció a la NASA por “tirar los dados comerciales”.
El trabajo tiene un presupuesto limitado.
Para reducir costos, Peregrine lanzará desde Cabo Cañaveral en Florida el primer vuelo de prueba del cohete Vulcan Centaur, construido por United Launch Alliance.
El módulo de aterrizaje lunar Peregrine se está preparando para empaquetarlo en una carga útil. Foto: AP
El instrumento diseñado en el Reino Unido estudiará la atmósfera lunar
La ventana de lanzamiento se abre a las 7.18 a. m. del lunes por la mañana, hora del Reino Unido, con un buen pronóstico del tiempo. El aterrizaje está previsto para el 23 de febrero.
Uno de los instrumentos científicos a bordo de la NASA fue diseñado en la Open University del Reino Unido. Se utilizará para estudiar la atmósfera extremadamente delgada de la Luna y el movimiento de las moléculas de agua.
El Dr. Simon Barber, quien dirigió el equipo de diseño, dijo que trabajar en una misión especial era muy diferente en comparación con esfuerzos anteriores con las agencias espaciales responsables.
«Tuvimos que desarrollar una herramienta en poco más de un año durante la pandemia», dijo a Sky News. “Esto no habría sucedido con la antigua forma de desarrollar instrumentos espaciales.
«Pero esto te permite correr un poco más de riesgo y dar mayores pasos hacia adelante».
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Controversia por restos humanos
La misión Peregrine ha generado controversia debido a algunas de sus cargas comerciales.
La tribu nativa americana Navajo escribió a la NASA pidiendo que se pospusiera el lanzamiento porque a bordo habría cápsulas con restos humanos.
El presidente del país, Po Negrín, afirmó que enviar restos cremados a la luna «equivale a profanar este espacio sagrado».
Joel Kearns, que dirige la Estrategia Científica de Exploración de la NASA, dijo que la agencia espacial no tiene control sobre las cargas comerciales a bordo.
Pero añadió: «Nos tomamos en serio las preocupaciones de la Nación Navajo y continuaremos esta conversación».
Thornton, presidente de Astrobotic, dijo que estaba decepcionado de que la interceptación hubiera tenido lugar recientemente, a pesar de que la intención de trasladar restos humanos se anunció en 2015.
«Intentamos hacer lo correcto en todo momento», dijo. «He estado esperando tener esta conversación durante mucho tiempo. Ojalá podamos encontrar un buen camino a seguir».
La misión llevará recuerdos a la luna.
También se han levantado las cejas sobre otras cargas útiles comerciales.
La empresa de reparto DHL lanza su programa MoonBox, llevando recuerdos como fotografías, novelas e incluso un ejemplar del Monte Everest a la superficie de la luna.
También a bordo habrá una lata de la bebida energética Pocari Sweat, que contiene cartas de 80.000 niños y una formulación en polvo del producto que los futuros astronautas podrán mezclar con agua lunar.
Astrobotic ignoró las críticas al envío comercial de la misión.
“Llevar a Estados Unidos a la luna es un gran honor”, dijo Thornton. «Hemos estado soñando con esto durante 16 años».
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