Los mapas globales de Marte muestran la distribución probable del hielo de agua enterrado dentro de los 3 pies (1 metro) superiores de la superficie del planeta y representan los datos más recientes del proyecto Subsurface Water Ice Mapping, o SWIM. SWIM utiliza datos adquiridos por instrumentos científicos a bordo de tres misiones orbitales de la NASA para estimar dónde podría esconderse el hielo debajo de la superficie. Las ubicaciones de los impactos de meteoritos expuestos al hielo están superpuestas en los globos, lo que proporciona un medio independiente para probar los resultados del mapeo.

Los efectos expuestos del hielo fueron observados por el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE), una cámara montada a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Mientras que otros instrumentos en Marte sólo pueden sugerir dónde se encuentra el hielo de agua enterrado, las imágenes HiRISE de rastros de hielo expuestos pueden confirmar dónde se encuentra el hielo.

La mayoría de estos cráteres no superan los 33 pies (10 metros) de diámetro, aunque HiRISE los capturó en 2022. Un cráter de impacto de 492 pies (150 m) de ancho. Lo que reveló una gran masa de hielo que se escondía debajo de la superficie. Este agujero está indicado por un círculo en la parte superior izquierda del globo en el extremo derecho arriba.

Los científicos pueden utilizar datos cartográficos como este para determinar dónde deberían aterrizar los primeros astronautas en Marte: el hielo enterrado será un recurso vital para los primeros humanos que pisen Marte, ya que servirá como agua potable y un ingrediente clave para el combustible para cohetes. También sería un objetivo científico importante: los astronautas o los robots algún día podrían perforar núcleos de hielo como lo hacen los científicos en la Tierra, desentrañando la historia climática de Marte y explorando hábitats potenciales (pasados ​​o presentes) para la vida microbiana.

La necesidad de buscar hielo bajo la superficie de Marte surge porque el agua líquida es inestable en la superficie de Marte: la atmósfera es tan fina que el agua se evapora instantáneamente. Hay mucho hielo en los polos de Marte (la mayor parte es agua, aunque también se puede encontrar dióxido de carbono o hielo seco), pero esas áreas son demasiado frías para que los astronautas (o robots) sobrevivan por mucho tiempo.

SWIM está dirigido por el Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona, y gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. La Universidad de Arizona, en Tucson, opera HiRISE, construido por Ball Aerospace & Technologies Corp., de Boulder, Colorado. El Jet Propulsion Laboratory (JPL), una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, gestiona el Mars Reconnaissance Orbiter para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

Créditos NASA/JPL-Caltech/PSI Imagen más grande

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