Las muestras serán transferidas el lunes a un nuevo laboratorio en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

Una cápsula espacial de la NASA que transporta la muestra de suelo más grande jamás recolectada de la superficie de un asteroide aterrizó en el desierto de Utah siete años después del lanzamiento de la misión.

«¡Hemos aterrizado!» El control de aviación anunció el domingo.

La cápsula con forma de pastilla de goma, que fue lanzada desde la nave espacial robótica OSIRIS-REx cuando el vehículo madre pasó a 108.000 kilómetros (67.000 millas) de la Tierra horas antes, aterrizó dentro de una zona de aterrizaje designada al oeste de Salt Lake City en el vasto complejo del Ejército de EE. UU. Sitio de prueba de Utah. Y el alcance de la formación.

Las muestras serán transferidas el lunes a un nuevo laboratorio en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. El edificio ya alberga casi 400 kilogramos (842 libras) de rocas lunares recolectadas por los astronautas del Apolo hace más de medio siglo.

Los científicos estiman que la cápsula contiene al menos una taza de escombros de asteroide ricos en carbono conocidos como Bennu, pero no lo sabrán con seguridad hasta que se abra el contenedor.

Japón, el único otro país que devolvió muestras de asteroides, recolectó alrededor de una cucharadita de dos misiones a asteroides.

El científico principal de la misión, Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, acompañará las muestras a Texas. Antes de aterrizar, dijo que la apertura del contenedor en Houston en uno o dos días sería el «verdadero momento de la verdad», dada la incertidumbre sobre cuánto había dentro.

OSIRIS-REx recogió su muestra hace tres años de Bennu, un pequeño asteroide descubierto en 1999. La roca espacial está clasificada como un “objeto cercano a la Tierra” porque pasa relativamente cerca de nuestro planeta cada seis años. Las posibilidades de impacto son remotas.

Se cree que Bennu consiste en una colección suelta de rocas, como un montón de escombros. Tiene 500 metros (1.600 pies) de ancho, lo que lo hace ligeramente más ancho que el alto Empire State Building, pero pequeño en comparación con el asteroide Chicxulub, que chocó contra la Tierra hace unos 66 millones de años y acabó con los dinosaurios.

Restos primitivos

Al igual que otros asteroides, Bennu es un remanente del sistema solar primitivo. Debido a que su química y mineralogía actuales casi no han cambiado desde su formación hace 4.500 millones de años, contiene pistas valiosas sobre los orígenes y la evolución de planetas rocosos como la Tierra.

Incluso puede contener moléculas orgánicas similares a las necesarias para la aparición de microbios.

Se descubrió que las muestras devueltas hace tres años por la misión japonesa Hayabusa 2 desde Ryugu, otro asteroide cercano a la Tierra, contenían dos compuestos orgánicos, lo que respalda la hipótesis de que los cuerpos celestes como los cometas, asteroides y meteoritos que bombardearon la Tierra primitiva pueden haber sembrado la joven Planeta con los componentes básicos de la vida.

OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en 2018, luego pasó casi dos años orbitando el asteroide antes de acercarse lo suficiente como para tomar una muestra del material de la superficie a granel con su brazo robótico el 20 de octubre de 2020.

La nave espacial partió de Bennu en mayo de 2021 en un crucero de 1.900 millones de kilómetros (1.200 millones de millas) hacia la Tierra, incluidas dos órbitas alrededor del sol.

La cápsula alcanzó la atmósfera superior a 35 veces la velocidad del sonido unos 13 minutos antes de aterrizar y brilló al rojo vivo mientras descendía hacia la Tierra. Se esperaba que las temperaturas dentro de la nave alcanzaran los 2.800 grados Celsius (5.000 grados Fahrenheit).

Los paracaídas se desplegaron cerca del final de su descenso, reduciendo la velocidad de la cápsula a unos 17 kilómetros por hora (11 mph) antes de caer suavemente al suelo del desierto en el noroeste de Utah.

Un equipo de rescate formado por científicos y técnicos estaba a la espera para recuperar la cápsula y confirmar si la integridad de la nave y del recipiente interior que contenía el material del asteroide se mantuvo durante el reingreso y el aterrizaje. Su objetivo era mantener la muestra pura y libre de cualquier contaminación del suelo.