Los residentes de la devastada ciudad libia de Derna buscaban a sus familiares desaparecidos, mientras los rescatistas pedían más bolsas para cadáveres, después de inundaciones catastróficas que mataron a miles de personas y arrastraron a muchas al mar.

Vastas zonas de la ciudad mediterránea fueron destruidas por un torrente de agua provocado por una fuerte tormenta que arrasó el domingo por la tarde un lecho de río normalmente seco, provocando el colapso de las presas sobre la ciudad. Los edificios de varios pisos se derrumbaron y las familias dormían en su interior.

El miércoles, el portavoz del Ministerio del Interior, el teniente Tariq Al-Kharraz, dijo a la Agencia France-Presse que hasta el momento se han registrado 3.840 muertes en la ciudad mediterránea, de las cuales 3.190 ya han sido enterradas. Entre ellos se encontraban al menos 400 extranjeros, la mayoría de ellos procedentes de Sudán y Egipto.

Mientras tanto, Hisham Abu Shekiwat, ministro de Aviación Civil de la administración que dirige el este de Libia, dijo a la agencia de noticias Reuters que hasta el momento se habían contabilizado más de 5.300 muertos y dijo que era probable que la cifra aumentara significativamente y tal vez se duplicara.

El alcalde de Derna, Abdel Moneim al-Ghaithi, dijo al canal de televisión Al Arabiya, de propiedad saudí, que el número estimado de muertes en la ciudad podría alcanzar entre 18.000 y 20.000, basándose en el número de zonas destruidas por las inundaciones.

Mahmoud Abdel Karim, residente de Derna, dijo al periodista Moataz Ali en Trípoli que perdió a su madre y a su hermano, después de que no pudieron evacuar a tiempo su apartamento en el primer piso después del colapso de una presa.

“Ella se negó a salir de su lugar… No se imaginaba que la situación sería tan terrible y le dijo [Abdulkarim] «Era una lluvia normal», dijo Ali durante un evento organizado para la comunidad Darwani en Trípoli.

Según Abdul Karim, cuando su madre y su hermano finalmente decidieron abandonar su apartamento, fueron arrastrados por las aguas de la inundación justo cuando llegaban a las calles para escapar.

Mabrouka Al-Mismari, periodista que pudo abandonar Derna el martes, describe la ciudad como un “desastre a escala masiva”. «No hay agua, ni electricidad, ni gasolina», dijo a Al Jazeera. «La ciudad fue arrasada».

Agregó que los edificios residenciales que albergaban familias fueron arrastrados por el agua. «Hay una ola de desplazamientos porque la gente intenta huir de Derna, pero muchos están atrapados porque muchas carreteras están cerradas o han desaparecido», dijo Al-Mismari, añadiendo que algunas familias se han refugiado en las escuelas.

Las autoridades calculan en diez mil el número de personas desaparecidas. La Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios dijo que la cifra era de al menos cinco mil.

Ropa, juguetes, muebles, zapatos y otras pertenencias quedaron esparcidas en la playa debido al torrente.

Las calles estaban cubiertas de un profundo barro y llenas de árboles arrancados de raíz y cientos de autos destrozados, muchos de ellos volcados sobre sus costados o sobre sus techos. Uno de los coches quedó atrapado en el balcón del segundo piso de un edificio destruido.

La devastación es visible desde puntos elevados sobre Derna, donde el centro de la ciudad densamente poblada, construido a lo largo del lecho de un río estacional, se ha convertido en una amplia y plana media luna de tierra con extensiones de agua fangosa que brillan al sol. Los edificios fueron arrasados.

Esfuerzos de rescate

El alcalde de Derna Al-Ghaithi dijo que llegaron equipos de rescate de Egipto, Túnez, Emiratos Árabes Unidos, Turquía y Qatar.

Dijo: «En realidad necesitamos equipos especializados para recuperar los cuerpos». «Temo que la ciudad se infecte con la epidemia debido al gran número de cadáveres bajo los escombros y en el agua».

Charles Stratford, de Al Jazeera, informando desde Benghazi, dijo que el hospital de campaña era parte de la contribución de Qatar a «lo que parece ser un creciente esfuerzo de ayuda internacional para Libia».

«Este es uno de los tres aviones de carga militares qataríes que se espera lleguen hoy a Bengasi», dijo Stratford.

Stratford dijo que la ayuda también incluye “equipo médico, medicinas, alimentos y tiendas de campaña”. «Toda la ayuda se transferirá aquí a Derna lo más rápido posible».

Además, Malik Trina de Al Jazeera dijo desde Trípoli que hubo un gran apoyo de los propios libios de todo el país.

«No hemos visto este tipo de unidad en muchos años aquí en el país», dijo Trina.

Añadió que al este llegaron grandes convoyes gubernamentales que transportaban equipos desde el oeste de Libia. También se dirigen hacia el este convoyes de voluntarios cargados de ayuda.

«Ahora también vemos voluntarios y personas que ofrecen todo lo que pueden: agua, alimentos, medicinas y cualquier suministro que puedan proporcionar».

Las operaciones de rescate se complican por las profundas divisiones políticas en el país de siete millones de habitantes, que carece de un gobierno central fuerte y ha sido testigo de guerras intermitentes desde el levantamiento respaldado por la OTAN que derrocó a Muammar Gaddafi en 2011.

El Gobierno de Unidad Nacional, reconocido internacionalmente, tiene su sede en Trípoli, en el oeste, mientras que en el este opera una administración paralela, incluida Derna.

Han surgido críticas a las autoridades locales en el este de Libia, incluidas las de Derna, donde algunos dijeron que los residentes locales no fueron informados de la necesidad de evacuar antes de que el torrente de agua fluyera por la ciudad.

Pero Al-Ghaithi insistió el miércoles en que se informara a los residentes antes de que se produjeran las inundaciones.

Dijo: «Tomamos todas las precauciones e informamos… a los residentes de las áreas de la posibilidad de que ocurriera un desastre, y establecimos una sala de emergencia… y las fuerzas de seguridad cumplieron con su deber».

Información adicional de Moataz Ali en Trípoli