En la constelación de Tauro hay un grupo de unos cientos de estrellas conocido como las Híades. El cúmulo está situado a sólo 150 años luz de distancia y podría albergar un agujero negro de masa estelar.

La idea de que los agujeros negros acechan en los cúmulos de estrellas No nuevo. Los cúmulos suelen contener estrellas grandes y brillantes que eventualmente se convertirán en estrellas de neutrones o agujeros negros, por lo que es posible que estrellas más viejas ya hayan seguido este camino. El problema es demostrarlo. A menos que un agujero negro esté consumiendo activamente material cercano, será oscuro y difícil de ver entre un grupo de estrellas brillantes. Por tanto, los astrónomos deben utilizar observaciones indirectas para detectar el agujero negro.

Para buscar agujeros negros, el equipo comparó las observaciones del cúmulo de Híades realizadas por la nave espacial Gaia con simulaciones por computadora del objeto N. Las Híades son un cúmulo de estrellas abierto, por lo que está limitado únicamente por una gravedad débil. A veces se produce un encuentro cercano entre dos estrellas. Tira uno de ellos del grupo.. Más encuentros cercanos empujarán a la estrella hacia el centro del cúmulo, haciéndola más fuertemente unida al cúmulo. Todo esto contribuye a que la densidad de estrellas dentro de un cúmulo varíe en función de la distancia a su centro.

Una de las cosas que comparó el equipo es lo que se conoce como radio de masa. Este es el radio dentro del cual se encuentra la mitad de la masa del bloque. En algunos agujeros negros, el cúmulo debería ser ligeramente más denso y, por tanto, el radio del cúmulo debería ser más pequeño. Otro aspecto es la densidad central, que debería ser ligeramente mayor en el caso de los agujeros negros. Teniendo en cuenta todo esto, una comparación entre las simulaciones de N cuerpos y los datos de Gaia revela que el mejor modelo predice dos o tres agujeros negros de masa estelar.

Lamentablemente, los resultados no son concluyentes. Aunque hay 2-3 agujeros negros mejor Si se ajusta a los datos de observación, un modelo sin agujeros negros, o con hasta cinco agujeros negros, sigue siendo un ajuste razonable. La alta densidad central del cúmulo no es algo que las observaciones de Gaia fueran lo suficientemente sensibles para observar. El equipo incluso observó 56 estrellas en el cúmulo que eran candidatas a estrellas binarias, en caso de que una de ellas fuera una estrella que orbitaba alrededor de un agujero negro, pero ninguna de las candidatas era compatible con un compañero de agujero negro.

Entonces, si bien es muy probable que las Híades contengan un agujero negro de masa estelar, se necesitarán más observaciones para estar seguro. Sólo entonces sabremos realmente si hay un monstruo acechando entre nosotros.

referencia: Torneamenti, Stefano, et al. «¿Agujeros negros de masa estelar en el cúmulo de estrellas Híades?» Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society 524,2 (2023): 1965-1986.