Los virus de ADN de doble cadena vienen en dos sabores principales, clasificados por sus formas. Uno contiene virus de ADN grandes y gigantes que atacan células complejas, pero también contiene algunos virus mucho más pequeños que infectan bacterias. Estos virus tienen forma de balones de fútbol. El otro sabor tiene colas e infecta principalmente bacterias y arqueas, pero también contiene la familia del virus del herpes que infecta a los animales.

Las características dispares de estos virus han planteado algunas preguntas que han atormentado a los virólogos durante mucho tiempo: ¿De dónde provienen los virus del herpes? ¿Y cómo se relacionan estos grandes y gigantes virus de ADN con los virus más pequeños de su universo?

Tara océanos es «un proyecto internacional e interdisciplinario para evaluar la complejidad de la vida oceánica a través de escalas taxonómicas y espaciales integrales». Los investigadores del proyecto navegan alrededor de los cinco océanos y Bahrein (el Mar Rojo y el Mar Mediterráneo) toman muestras de plancton para tratar de comprender el ecosistema oceánico. En un nuevo trabajo publicado en Nature, un equipo extrajo plancton de los océanos iluminados por el sol (que es un término técnico: solo 200 metros debajo de la superficie, donde penetra la luz y se lleva a cabo la fotosíntesis). Escanearon todos los virus de ADN planctónico comparando un gen distinto entre ellos.

Este análisis reveló un nuevo grupo de virus de ADN que tienen forma de herpesvirus e infectan eucariotas pero comparten una enzima clave con virus grandes y gigantes. Los científicos los nombraron con la palabra latina mirusviruses Myrosque significa repentino o extraño.

Identificaron siete grupos diferentes de mirusvirus y los encontraron en todo el mundo. Tres de ellos fueron encontrados exclusivamente en el Océano Ártico, mientras que solo uno estaba destinado a aguas templadas. Y aunque recién identificados, los mirusvirus parecen estar entre los virus eucariotas más abundantes en los océanos iluminados por el sol. También son muy activos dentro del plancton que infectan, lo que indica que probablemente desempeñen funciones clave en el ecosistema marino.

Los dos mundos de virus de ADN a los que se unen los mirusvirus, uno que contiene virus gigantes y el otro que contiene herpesvirus, son dos linajes antiguos. Entonces, los caminos que todos tomaron para llegar a donde están hoy aún no están claros. La forma similar de los reovirus y los herpesvirus indica que estos virus eucariotas comparten un ancestro común. Los autores especulan que la enzima común se transmitió entre un virus gigante y este ancestro común, aunque primero no conocen la cepa de esta enzima ni la forma en que se transmitió. En algún momento posterior, los herpesvirus perdieron el gen a través de la evolución reductiva. Luego, en algún lugar del camino, adquirieron la capacidad de infectar animales. Afortunados nosotros.

Naturaleza, 2023. DOI: 10.1038 / s41586-023-05962-4