Cincuenta años desde la primera llamada de teléfono móvil, la tecnología que llevamos en el bolsillo está ayudando a crear el sistema de detección de terremotos más grande del mundo.

El 25 de octubre de 2022, un terremoto de magnitud 5,1 sacudió el Área de la Bahía de California. Afortunadamente, fue más una sacudida que una violenta, pero los informes de los residentes de toda la región llegaron al USGS de quienes lo sintieron. No se reportaron daños, pero el sismo fue significativo de otra manera: muchas personas en el área recibieron alertas en sus teléfonos antes de que comenzara el temblor.

Más importante aún, muchos de estos teléfonos también ayudaron a detectar el terremoto en primer lugar.

Google está trabajando con el USGS y académicos de varias universidades de California para desarrollar un sistema de alerta temprana que avise a los usuarios unos segundos antes de que lleguen los temblores. Es una breve ventana de advertencia, pero unos segundos pueden dar tiempo suficiente para refugiarse debajo de una mesa o escritorio. También puede ser tiempo suficiente para reducir la velocidad de los trenes, evitar que los aviones despeguen o aterricen y evitar que los automóviles entren en puentes o túneles. Como tal, es más probable que este sistema salve vidas cuando ocurren terremotos más fuertes.

Utiliza datos de dos fuentes. Inicialmente, el sistema se basó en una red de 700 sismómetros, dispositivos que detectan terremotos, instalados en todo el estado por sismólogos del USGS, Caltech, UC Berkeley y el gobierno estatal. (Los sismómetros en otros dos estados de EE. UU., Oregón y Washington, también alimentan el sistema, conocido como ShakeAlert). Pero Google también está construyendo la red de detección de terremotos más grande del mundo a través de teléfonos propiedad del público.

La mayoría de los teléfonos inteligentes Android de Google tienen acelerómetros incorporados, el circuito que detecta cuando el teléfono se está moviendo. Se usan más comúnmente para decirle a un teléfono que reoriente su pantalla de vertical a horizontal cuando está inclinada, por ejemplo, y también ayudan a proporcionar información de conteo de pasos para un rastreador de actividad física de Google.

Pero los sensores son sorprendentemente sensibles y también pueden actuar como un minisismómetro.

Google ha introducido una funcionalidad que permite a los usuarios permitir que sus teléfonos envíen automáticamente datos al Sistema de Alertas de Terremotos de Android, si su dispositivo detecta las vibraciones que caracterizan las ondas primarias (P) de un terremoto. Al integrar datos de miles o incluso millones de otros teléfonos, el sistema puede saber si se está produciendo un terremoto y dónde. Luego puede enviar alertas a los teléfonos en el área donde es probable que golpeen las ondas sísmicas, dando una advertencia temprana.

Y debido a que las señales de radio viajan más rápido que las ondas sísmicas, las alertas pueden llegar a áreas alejadas del epicentro del terremoto antes de que comience el temblor.

Mark Stogaits, ingeniero de software de Android, lo expresó de esta manera: «Básicamente, estamos compitiendo con la velocidad de la luz (que es aproximadamente la rapidez con la que viajan las señales de un teléfono) contra la velocidad de un terremoto. Por suerte para nosotros, la velocidad de la luz es ¡mucho mas rápido!»

Dado que la mayoría de los datos provienen de fuentes colectivas, la tecnología abre la posibilidad de monitorear terremotos en áreas sin redes extensas de sismómetros costosos. Esto significa que aumenta la posibilidad de proporcionar alertas de terremotos en las partes más remotas y pobres del mundo.

En octubre de 2022, los ingenieros de Google vieron teléfonos en el Área de la Bahía de San Francisco que se iluminaban con datos de detección de terremotos a medida que las ondas sísmicas viajaban hacia afuera desde el epicentro.

El sistema ahora recoge estas vibraciones regularmente. Recientemente, el 4 de abril de 2023, ocurrió un terremoto de magnitud 4.5 cerca de Tres Pinos, California, captado por el sistema ShakeAlert, lo que provocó que aparecieran mensajes en los teléfonos celulares de los usuarios de la zona. Los terremotos son una ocurrencia común en California, experimentando hasta 100 pequeños terremotos por día. La mayoría de estas cosas son demasiado pequeñas para sentirlas. Sin embargo, por lo general hay varios terremotos más grandes en California anualmente, con magnitudes superiores a 15-20 en la escala de Richter de 4,0.

En términos más generales, de los aproximadamente 16 000 millones de teléfonos móviles en uso en todo el mundo, más de tres mil millones ejecutan teléfonos Android, y el sistema de alertas de terremotos ahora está disponible en más de 90 países que son particularmente propensos a los terremotos.

Pero el sistema tiene sus limitaciones, particularmente en áreas remotas donde hay pocos usuarios de teléfonos y en los terremotos que ocurren en el extranjero, donde pueden desencadenar tsunamis. Y si bien puede ser útil emitir alertas con unos segundos de anticipación, la ciencia de predecir terremotos antes de que sucedan sigue siendo tan esquiva como siempre.

– BBC