Los cúmulos estelares abiertos son grupos de estrellas con conexiones gravitacionales sueltas. Las estrellas están más separadas que las estrellas de sus primos, los cúmulos globulares. La débil gravedad de los agregados a granel significa que las masas abiertas toman formas irregulares. Por lo general, contiene solo unos pocos miles de estrellas.

El Telescopio Espacial Hubble ha capturado imágenes de dos cúmulos en la Gran Nube de Magallanes.

Hay alrededor de 700 cúmulos abiertos en la Gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia satélite de la Vía Láctea. NGC 1858 es un cúmulo abierto particularmente grande y brillante que tiene solo unos 10 millones de años. Puedes verlo con un telescopio o binoculares en el patio trasero, pero no desde el hemisferio norte.

Esta imagen del Hubble captura algunas características interesantes de NGC 1858. Aunque los astrónomos creen que las estrellas en cúmulos abiertos están compuestas por la misma nube molecular gigante y tienen aproximadamente la misma edad, el NGC contiene estrellas en diferentes etapas de evolución estelar.

Una variedad de estrellas de diferentes edades hace que NGC 1858 sea un grupo complejo. Está emergiendo una estrella muy joven, lo que significa que la formación de estrellas en el cúmulo abierto puede estar activa o haberse detenido recientemente.

Pero NGC 1858 también lo es nebulosa de emisión, como lo indica el resplandor azul. Esto significa que cierto tipo de estrella se ha formado recientemente aquí. Solo las estrellas calientes y de vida corta pueden crear una nebulosa de emisión. Producen los potentes fotones ultravioleta necesarios para ionizar el gas interestelar. Una vez ionizado, el gas libera sus propios fotones en longitudes de onda ópticas. El helio suele ser responsable del color azul en las nebulosas, aunque el polvo puede desempeñar un papel.

El cúmulo abierto contiene algunas estrellas masivas que se destacan en el centro de las imágenes. Pero el grupo también está ubicado en un área muy compacta. Todas las estrellas alrededor de la nebulosa dificultan su estudio.

Hubble también descubrió el cúmulo abierto NGC 2002. También está en la LMC, a unos 160 000 años luz de la Tierra.

NGC 2002 también es muy joven, solo tiene unos 18 millones de años. Es algo inusual porque tiene una forma más esférica que otros cúmulos abiertos.

Los cúmulos abiertos son objetivos de observación importantes para el estudio de los cúmulos en general. Esto se debe a que los astrónomos pueden resolver estrellas individuales más fácilmente que en racimos esféricos. Mientras que los cúmulos globulares pueden contener millones de estrellas, muchas de las cuales están muy apretadas en el centro denso, los cúmulos abiertos están más unidos entre sí.

NGC 2002 contiene alrededor de 1100 estrellas y, a medida que el cúmulo evolucionó, más estrellas masivas fueron atraídas hacia el centro. Racimos menos densos más alejados del centro. Las estrellas rojas del centro son cinco gigantes rojas, estrellas que han salido de la secuencia principal y se encuentran en etapas avanzadas de evolución estelar. Su presencia ayuda a determinar la edad del grupo.

A diferencia de NGC 1858, NGC 2002 no es una nebulosa de emisión. No tiene los tipos correctos de estrellas que emiten la fuerte radiación ultravioleta necesaria para ionizar el gas interestelar.

Ambos cúmulos abiertos se encuentran en la constelación de Dorado. Ambos fueron descubiertos por el astrónomo escocés James Dunlop en 1826 en un observatorio en Australia.