Los fósiles de una diminuta criatura marina que murió hace más de quinientos millones de años pueden forzar una reescritura de cómo evolucionó el cerebro en los libros de texto de ciencias. Un nuevo estudio publicado en la revista Science proporciona la primera descripción detallada de Cardiodictyon catenulum, un animal parecido a un gusano conservado en rocas en la provincia de Yunnan, en el sur de China.

El fósil, de 1,5 cm de largo y descubierto en 1984, ocultaba hasta ahora un secreto muy importante: un sistema nervioso delicadamente conservado, incluido el cerebro.

«Hasta donde sabemos, este es el cerebro fosilizado más antiguo que conocemos», dijo Nicholas Strausfeld, profesor regente del Departamento de Neurociencia de la Universidad de Arizona.

Cardiodictyon pertenece a un grupo extinto de animales conocidos como lobopodios acorazados, que abundaban a principios del período Cámbrico, cuando casi todos los principales linajes de animales aparecieron en un período de tiempo muy corto, hace entre 540 y 500 millones de años.

El estudio también indicó que «los lobopodios probablemente se movían por el lecho marino utilizando múltiples pares de patas suaves y cortas que carecían de las articulaciones de sus descendientes, los euartrópodos, que en griego significa ‘verdadero artrópodo'». principalmente en Australia, Nueva Zelanda y América del Sur”.

Los fósiles de cardiodicción muestran un animal con un tronco segmentado y arreglos frecuentes de estructuras nerviosas conocidas como ganglios. Esto está en marcado contraste con su cabeza y cerebro, que no muestran signos de segmentación.

El Sr. Straussfeld continuó: «Esta anatomía fue bastante inesperada porque durante más de cien años las cabezas y los cerebros de los artrópodos modernos y algunos de sus ancestros fosilizados han permanecido fragmentados».

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Este hallazgo, según los autores, resuelve un largo y polémico debate sobre el origen y la formación del cefalotórax en artrópodos que incluyen insectos, crustáceos, arañas y otras arañas, así como milpiés y ciempiés.

El coautor del estudio, Frank Hirth, dijo: «Desde la década de 1880, los biólogos notaron la apariencia claramente segmentada del tronco típica de los artrópodos, extrapolándola principalmente a la cabeza».

«Pero el Cardiodictyon muestra que la cabeza temprana no estaba segmentada, y tampoco su cerebro, lo que sugiere que el cerebro y el tronco nervioso probablemente evolucionaron por separado», agregó Strausfeld.

Según los autores, sus hallazgos también brindan un mensaje de continuidad en un momento en que el planeta está siendo alterado dramáticamente por el cambio climático.

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