¿Qué pasa si pones un planeta del tamaño de la Tierra en una órbita cercana alrededor de una estrella enana M? Es más que una simple pregunta académica porque las enanas M son las más repletas de estrellas que conocemos. Un grupo de astrónomos que estudian el planeta GJ 1252b ha encontrado una respuesta y no es nada agradable.
Como este planeta está tan cerca de su estrella, recibe mucho calor. Esta cercanía es mortal en otro sentido. «La presión de la radiación de la estrella es enorme, suficiente para volar la atmósfera del planeta», dijo Michelle Hill, astrofísica de la Universidad de California Riverside, coautora de un artículo reciente centrado en GJ 1252b. El planeta está ubicado a 65 años luz de la Tierra y orbita su estrella dos veces cada 24 horas desde la Tierra. El calor de la estrella hace que este mundo sea inhóspito.
Esto no es muy diferente de Mercurio en nuestro sistema solar. No hay atmósfera y el planeta se calienta y se congela alternativamente mientras orbita alrededor del sol. De hecho, la Tierra también pierde un poco de su atmósfera debido a la actividad solar. Sin embargo, los volcanes y otros procesos liberan gases a nuestra atmósfera. La tierra tiene suerte. Planetas como Mercurio y GJ 1252b no lo son. Esto tiene profundas implicaciones para la búsqueda de mundos favorables a la vida.
¿Qué hay de las estrellas enanas M?
Hay millones y millones de estrellas enanas M solo en nuestra galaxia. Su tamaño oscila entre una décima parte y dos tercios de la masa del Sol. Esto puede estar activo, enviando bengalas y explosiones a través de sus sistemas. La mayoría tiene al menos un planeta en su zona habitable y otros se encuentran a distancias variadas.
Esta no es una gran combinación si quieres encontrar vida en sus planetas. También está claro que la actividad estelar que hace volar las atmósferas de los planetas destruye cualquier posibilidad de vida en esos mundos. Y debido a la multiplicidad de enanas M, su ubicuidad puede reducir la cantidad de planetas en la galaxia que realmente albergan vida. Estas no son buenas noticias para planetas como GJ 1252b.
«Es posible que el estado de este planeta sea una mala señal para planetas alejados de este tipo de estrellas», dijo Hill. «Esto es algo que aprenderemos del Telescopio Espacial James Webb, que observará planetas como este».
Aunque las enanas M pueden ser letales para la atmósfera, no todo es pesimismo. Por ejemplo, muchas de las cinco mil estrellas en la vecindad solar de la Tierra son enanas M. Incluso si una gran parte de ellos hiciera estallar sus planetas en un lugar hospitalario, al menos 1.000 personas más (no todas ellas enanas M) podrían proporcionar las condiciones adecuadas para la vida en sus mundos. «Si un planeta estuviera lo suficientemente lejos de una enana M, probablemente retendría una atmósfera. Todavía no podemos concluir que todos los planetas rocosos alrededor de estas estrellas tengan el destino de Mercurio», dijo Hill. «Sigo siendo optimista».
Buscando a Joe en GJ 1252b
La ciencia detrás de la posición en GJ 1252b es interesante. Los astrónomos utilizaron datos del Telescopio Espacial Spitzer para evaluar la radiación infrarroja del planeta donde el eclipse secundario oscureció su luz. Las mediciones mostraron que la estrella estaba explotando el planeta. Las temperaturas de la superficie durante el día oscilan alrededor de 1227 ° C (2242 ° F). Es lo suficientemente caliente como para derretir oro, plata y cobre.
El calor, junto con la presión superficial supuestamente baja, llevó a los investigadores a creer que no había atmósfera allí. Pero supongamos por un momento que había una atmósfera de dióxido de carbono. Esto atraparía el calor en la superficie y posiblemente permitiría que la manta permanezca por un tiempo. Sin embargo, resulta que GJ 1252b no tiene tanta suerte. «El planeta podría tener 700 veces más carbono que la Tierra, y no tendría atmósfera. Se acumularía al principio, pero luego disminuiría y se erosionaría», dijo Stephen Kane, astrofísico de la Universidad de California, coautor del estudio».
A largo plazo, si este estudio se valida en un gran grupo de estrellas enanas M, cambiará la búsqueda de planetas habitables a otros candidatos alrededor de estrellas menos volátiles.
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El descubrimiento podría reducir significativamente la búsqueda de criaturas espaciales.
GJ 1252b: Tierra súper caliente sin atmósfera
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