WASHINGTON – Los anillos de Saturno de Galileo fueron descubiertos por Galileo hace 400 años, lo máximo que pueden descubrir los astrónomos con telescopios pequeños en nuestro sistema solar.

Pero aún hoy, los expertos no pueden ponerse de acuerdo sobre cómo y cuándo se formaron.

Un nuevo estudio publicado el jueves en la prestigiosa revista Science está comenzando a brindar una respuesta convincente.

Llegaron a la conclusión de que hace entre 100 y 200 millones de años, una luna helada a la que llamaron Chrysalis se estrelló después de acercarse demasiado al gigante gaseoso.

Si bien la mayor parte tuvo un impacto con Saturno, los fragmentos restantes se rompieron en pequeños pedazos de hielo que forman los anillos característicos del planeta.

«Es bueno encontrar una explicación plausible», dijo a la AFP Jack Wisdom, profesor de ciencias planetarias en el MIT y autor principal del nuevo estudio.

Saturno, el sexto planeta desde el sol, se formó hace cuatro mil quinientos millones de años, al comienzo del sistema solar.

Pero hace algunas décadas, los científicos sugirieron que los anillos de Saturno aparecieron mucho más tarde: hace solo unos 100 millones de años.

La hipótesis se vio reforzada por las observaciones realizadas por la sonda Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017.

«Pero debido a que nadie pudo pensar en una manera de hacer los anillos hace 100 millones de años, algunas personas cuestionaron la lógica que llevó a esta conclusión», dijo Wisdom.

Al construir modelos matemáticos complejos, Wisdom y sus colegas encontraron una explicación que justifica la línea de tiempo y les permite comprender mejor otra característica del planeta, su inclinación.

Saturno tiene una inclinación de 26,7 grados. Al ser un gigante gaseoso, se esperaba que el proceso de acumulación de la sustancia que condujo a su formación evitara la inclinación.

– Interacciones gravitatorias –

Los científicos descubrieron recientemente que Titán, la más grande de las 83 lunas de Saturno, se está alejando del planeta a un ritmo de 11 cm por año.

Esto cambia la velocidad a la que el eje de inclinación de Saturno gira sobre la vertical; el término técnico es «magnitud». Piensa en dibujar círculos giratorios.

Hace unos mil millones de años, esta frecuencia oscilante coincidió con la órbita tambaleante de Neptuno, lo que resultó en una fuerte interacción gravitatoria llamada «resonancia».

Los científicos han argumentado que para mantener este bloqueo, mientras Titán continuaba moviéndose, Saturno tenía que inclinarse.

Pero esa explicación dependía de saber cómo se distribuía la masa en el interior del planeta, donde la inclinación se habría comportado de manera diferente si estuviera más enfocada en su superficie o núcleo.

En el nuevo estudio, Wisdom y sus colegas modelaron el interior del planeta utilizando datos de gravedad recopilados por Cassini durante su acercamiento cercano «Gran Final», su último acto antes de sumergirse profundamente en Saturno.

El modelo creado descubrió que Saturno ahora está ligeramente desincronizado con Neptuno, lo que requería una nueva explicación: un evento lo suficientemente poderoso como para causar una interrupción severa.

Trabajando con las matemáticas, encontraron una luna perdida que cumplía con los requisitos.

«Se separa en un montón de piezas y luego esas piezas se separan aún más, y luego se enrollan gradualmente en anillos».

La luna desaparecida Chrysalis fue bautizada por la sabiduría del MIT, comparando la apariencia de los anillos de Saturno con una mariposa que emerge de un capullo.

El equipo cree que Chrysalis era un poco más pequeña que nuestra luna y del tamaño de otra luna de Saturno, Iapetus, que está hecha completamente de hielo de agua.

“Entonces, es razonable suponer que el capullo también está hecho de hielo de agua, y eso es lo que necesitas para hacer los anillos, porque los anillos son casi agua pura.

Cuando se le preguntó si creía que el misterio de los anillos de Saturno se había resuelto, Wisdom respondió con rudeza: «Hemos hecho una buena contribución».

Agregó que el sistema de satélites de Saturno aún alberga «una variedad de misterios».