de la montañap En Hawai, los astrónomos nos han dado la mejor vista hasta ahora de una extraña y maravillosa pieza de Nebula de Orión.

En lo profundo del núcleo de la icónica nebulosa, en una región llamada la Barra de Orión, los rayos ultravioleta de estrellas recién nacidas masivas y brillantes están estallando enormemente sobre un denso parche de gas interestelar. La mayor parte del gas del universo está ionizado: la radiación estelar despojó a sus átomos de electrones, dejándolos con una carga eléctrica positiva. Pero en regiones como estas, llamadas regiones de fotodisociación, el gas es lo suficientemente denso y frío para soportar fuertes vientos estelares y retener sus electrones. Es una zona neutral rara, incluso si está fuertemente irradiada.

Y los astrónomos del Observatorio WM Keck en Hawái acaban de publicar las imágenes infrarrojas más detalladas jamás vistas de la región neutra de Orión, que estalla con radiación.

en la zona neutra – Si sabe qué buscar (y tiene las herramientas adecuadas para buscar con), los límites de la zona neutral son claros. En un lado del límite, los fuertes rayos ultravioleta despojaron a los átomos de hidrógeno de sus electrones, dejando una nube de hidrógeno ionizado. Pero a medida que te acercas a la zona de fotodisociación, el gas se vuelve un poco más denso y más átomos de hidrógeno pueden adherirse a sus electrones.

Y al otro lado del límite (o frente de separación, como lo llaman los físicos), el gas es más denso. Aquí, cada vez más átomos de hidrógeno se emparejan con otros átomos de hidrógeno para formar moléculas de hidrógeno: dos protones, dos electrones y una asombrosa estabilidad frente a los implacables vientos estelares.

Como mirar hacia atrás en nuestro pasado – Estudiar esta región densa, neutra y calentada por rayos ultravioleta podría decirnos algo sobre nuestros orígenes. La Nebulosa de Orión, a solo 1.350 años luz de distancia, es la principal región de formación de estrellas más cercana a la Tierra, y también es muy similar a la gran nube de gas interestelar que pudo haber dado origen a nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años.

“Observar las zonas de fotodisociación es como mirar hacia atrás en nuestro pasado”, dice el astrofísico. emily habart de la Universidad de Paris-Saclay, autor principal del último estudio, en un comunicado. «Estas regiones son importantes porque nos permiten comprender cómo las estrellas jóvenes afectan la nube de gas y polvo en la que nacieron, particularmente los lugares donde se forman las estrellas, como el Sol».

La imagen del Observatorio Keck y los datos detrás de él sientan las bases para observaciones más detalladas utilizando Telescopio espacial James Webb En un futuro cercano, parte de un programa llamado PDRs4All, cuyo objetivo hoy en día son las regiones de fotodisociación de nebulosas de formación estelar como Orión.

Como la Nebulosa de Orión está tan cerca, puedes verla con tus propios ojos. Es un objeto ligeramente borroso en medio de la «espada» de Orión, que cuelga justo debajo del icónico cinturón de tres estrellas de la constelación. A simple vista, la nebulosa parece una sola estrella, aunque un poco borrosa.