Las autoridades cubanas anunciaron el sábado que un incendio provocado por el impacto de un rayo en una instalación de almacenamiento de petróleo se descontroló el sábado en la ciudad de Matanzas, con cuatro explosiones y llamas que dejaron cerca de 80 heridos y 17 bomberos desaparecidos.

Bomberos y otros especialistas aún intentan sofocar el incendio en la Base de Superpetroleros de Matanzas, que comenzó durante una tormenta eléctrica el viernes por la noche, informó el Departamento de Energía y Minas. El gobierno dijo más tarde que había buscado ayuda de expertos internacionales en «países amigos» con experiencia en el sector petrolero.

El vicecanciller Carlos Fernández de Cosio dijo que el gobierno de Estados Unidos había ofrecido asistencia técnica para apagar el fuego. Y dijo en su cuenta en Twitter que “la propuesta está en manos de especialistas para su debida coordinación”.

Minutos después, el presidente cubano, Miguel Díaz-Canel, agradeció los ofrecimientos de ayuda de México, Venezuela, Rusia, Nicaragua, Argentina y Chile.

La agencia oficial cubana de noticias dijo que un rayo cayó sobre un tanque y provocó un incendio que luego se propagó a un segundo tanque. Mientras los helicópteros militares sobrevolaban las llamas para arrojar agua sobre las llamas, una espesa columna de humo negro se elevó desde las instalaciones y se extendió hacia el oeste más de 100 kilómetros hacia La Habana.

Roberto de la Torre, jefe de operaciones contra incendios de Matanzas, dijo que los bomberos estaban rociando agua en tanques intactos en un esfuerzo por mantenerlos frescos con la esperanza de evitar la propagación del incendio.

La página de Facebook del gobierno provincial de Matanzas dijo que el número de heridos llegó a 77, mientras que 17 personas estaban desaparecidas. La Presidencia de la República dijo que los 17 eran “bomberos que estaban en la zona más cercana tratando de evitar la propagación”.

Siete de los heridos fueron trasladados al Hospital Calixto García de La Habana, donde funciona una destacada unidad de quemados.

El accidente se produce en un momento en que Cuba sufre escasez de combustible. No hubo noticias inmediatas sobre cuánto petróleo se quemó o estuvo en riesgo en la instalación de almacenamiento, que incluye ocho tanques gigantes que contienen petróleo utilizado para alimentar plantas de energía.

Olor a humo y azufre

“Estaba en el gimnasio cuando sentí la primera explosión. Una columna de humo y un fuego horrible se elevó hacia el cielo”, dijo la residente Adele González a Associated Press por teléfono.

«La ciudad tiene un olor acre a azufre».

Las autoridades dijeron que unas 800 personas habían sido evacuadas del vecindario de Dubruc más cercano al incendio, mientras que González agregó que algunas personas habían decidido abandonar el área de Versailles, que está un poco más lejos de la zona de tanques.

Varias ambulancias, policías y camiones de bomberos fueron vistos en las calles de Matanzas, una ciudad de unos 140.000 habitantes en la Bahía de Matanzas.

Las autoridades dijeron que Díaz-Canel viajó al área del incendio la madrugada del sábado.

El meteorólogo local Eller Bella mostró imágenes satelitales del área con una espesa columna de humo negro que se movía desde el punto del incendio hacia el oeste y el este hacia La Habana.

“El eje puede tener hasta 150 kilómetros de largo”, escribió Bella en su cuenta de Twitter.