Después de correr el telón de una galería de imágenes como ninguna otra, la NASA pronto presentará las primeras imágenes a todo color del Telescopio Espacial James Webb, un instrumento revolucionario diseñado para mirar a través del universo hasta el amanecer del universo.

La presentación de imágenes y datos espectroscópicos de esta semana que se esperan del observatorio recién lanzado sigue un proceso de seis meses de detección de varios componentes remotos, alineación de espejos e instrumentos de calibración.

Con Webb ahora finamente ajustado y completamente enfocado, los astrónomos se embarcarán en una lista competitivamente seleccionada de proyectos científicos para explorar la evolución de las galaxias, los ciclos de vida de las estrellas y las atmósferas de exoplanetas y lunas distantes de nuestro sistema solar exterior.

Se espera que el primer lote de imágenes, que tardó semanas en procesarse a partir de datos sin procesar del telescopio, brinde una visión convincente de lo que Webb capturará en las próximas misiones científicas.

El sábado, la NASA publicó una lista de los cinco cuerpos celestes seleccionados para su primera presentación en Webb, diseñada por la agencia espacial estadounidense Northrop Grumman Corp.

Entre ellos se encuentran los sedmans, gigantescas nubes de gas y polvo lanzadas al espacio por explosiones estelares que forman viveros de nuevas estrellas, y dos cúmulos de galaxias.

Uno de estos, según la NASA, presenta objetos en primer plano tan masivos que actúan como «lentes gravitacionales», una distorsión óptica del espacio que amplifica dramáticamente la luz que viene detrás de ellos para exponer objetos aún más débiles más atrás en el tiempo. . Queda por ver qué tan atrás y qué apareció en la cámara.

La NASA también presentará la primera espectroscopia Webb de un exoplaneta, aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter ubicado a más de 1100 años luz de distancia, para detectar las señales moleculares de la luz filtrada que pasa a través de su atmósfera.

Muéveme como un científico… como un humano

Los cinco objetivos preliminares ya eran conocidos por los científicos. Uno de ellos, el grupo de galaxias a 290 millones de años luz de la Tierra conocido como el Quinteto de Stephan, fue descubierto por primera vez en 1877.

Pero los funcionarios de la NASA prometen que las imágenes de Webbs capturan a sus sujetos bajo una luz completamente nueva, literalmente.

«Lo que vi me conmovió como científica, como ingeniera y como ser humano», dijo a los periodistas la administradora adjunta de la NASA, Pam Milroy, quien revisó las imágenes, durante una conferencia de prensa el 29 de junio.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, revelará una imagen no identificada del grupo el lunes por la noche en una conferencia de prensa en la Casa Blanca con el presidente de la NASA, Bill Nelson, dijo el domingo la agencia espacial de Estados Unidos.

El resto se dará a conocer según lo programado previamente en una transmisión en vivo y una transmisión web el martes desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, por parte de la NASA y colaboradores de las agencias espaciales europeas y canadienses.

El telescopio infrarrojo de $ 9 mil millones, el observatorio astronómico más grande y complejo jamás enviado al espacio, fue lanzado el día de Navidad desde la Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur.

Un mes más tarde, el instrumento de 6.350 kg alcanzó su parada gravitatoria en una órbita heliocéntrica y orbitó el Sol junto con la Tierra a unos 1.000.000 de millas de casa.

Webb, que ve a sus sujetos principalmente en el espectro infrarrojo, es unas 100 veces más sensible que su predecesor de 30 años, el Telescopio Espacial Hubble, que orbita la Tierra desde una distancia de 547 km (340 millas) y opera principalmente en la óptica. longitudes de onda y rayos ultravioleta. .

La superficie de captación de luz más grande del espejo primario de Webb, una matriz de 18 piezas hexagonales de metal de berilio chapado en oro, le permite observar objetos a distancias mayores, y por lo tanto en el pasado, que el Hubble o cualquier otro telescopio.

Su sensibilidad infrarroja permite la detección de fuentes de luz que estaban ocultas en el espectro visible por el polvo y el gas.

En conjunto, se espera que estas características transformen la astronomía, brindando un primer vistazo a las galaxias jóvenes que datan de solo 100 millones de años después del Big Bang, el punto crítico teórico que puso en marcha la expansión conocida del universo hace aproximadamente 13.800 millones de años.

Las herramientas de Webb también están haciendo la búsqueda de signos de atmósferas potencialmente sustentadoras de vida alrededor de docenas de plantas recientemente documentadas que orbitan estrellas distantes y observan mundos mucho más cercanos a casa, como Marte y la luna helada de Saturno, Titán.

Combinado con una serie de estudios ya presentados para Webb, los resultados más revolucionarios del telescopio pueden ser aquellos que aún no se han pronosticado.

Tal fue el caso del sorprendente descubrimiento del Hubble, a través de observaciones de supernovas distantes, de que la expansión del universo se está acelerando, en lugar de desacelerar, abriendo un nuevo campo de astrofísica dedicado a un fenómeno misterioso que los científicos llaman energía oscura.

– Reuters