A primera vista, se parece a nuestra aurora boreal en la Tierra. Pero esta aurora boreal está a más de 55 millones de kilómetros (40 millones de millas) de distancia en la superficie de Marte. Y los investigadores que lo detectaron dicen que es algo muy inusual, incluso «impactante».

Las auroras boreales fueron fotografiadas por la sonda Hope de la Misión a Marte de los Emiratos (EMM).

Poco después de que Hope entrara en órbita alrededor de Marte, la sonda comenzó a fotografiar la aurora boreal del planeta. Los investigadores decidieron enfocarse más de cerca en las llamadas auroras separadas del planeta de lo planeado originalmente.

Sabíamos que lo habíamos desvelado [a] “El potencial para realizar observaciones no tiene precedentes a esta escala”, dijo Hessa Al Matrooshi, líder científico de EMM, en un comunicado.

Ahora, aproximadamente un año después, los investigadores dicen que han detectado una «aurora masiva parecida a un gusano que se extiende por la mitad del Planeta Rojo», una aurora que nunca antes se había visto.

Lo llaman la «aurora dividida en zigzag».

Las auroras boreales nos hablan de la atmósfera de Marte

Uno de los principales objetivos de Hope siempre ha sido recopilar datos sobre la atmósfera marciana. Las imágenes de la aurora boreal en Marte arrojan nueva luz sobre las interacciones atmosféricas con los campos magnéticos del planeta y el viento solar.

Los investigadores dicen que quieren proporcionar datos que ayudarán a la comunidad científica internacional a crear un mapa climático global de Marte, comprender los ciclos climáticos del planeta y rastrear el movimiento de hidrógeno y oxígeno entre las diversas capas de la atmósfera.

Pueden inspeccionar casi todo el globo, dijo Al Matrooshi, y tomar «instantáneas completas», imágenes que brindan una descripción completa del planeta, que permitirán a los investigadores investigar estos fenómenos atmosféricos.

“Estamos viendo efectos discretos de auroras a gran escala y en formas que nunca esperábamos”, dijo el científico.

Otra aurora boreal en Marte

Los científicos han descubierto previamente tres tipos de aurora boreal en Marte.

Primero, están las auroras boreales difusas, que son causadas por intensas tormentas solares.

En segundo lugar, está Twilight Split, que Hope ha estado investigando desde el comienzo de su misión. Las auroras boreales separadas son producidas por minerales magnetizados incrustados en la corteza del planeta.

Las auroras difusas y sutiles tienden a observarse en el lado nocturno de Marte. Este es el lado del planeta que da la espalda a su estrella, y en el caso de Marte, este es el sol de la Tierra.

Luego están las auroras de protones, que se observan en el lado de los días marcianos (el lado que mira hacia el Sol).

Las auroras de protones parecen ser el producto de interacciones entre los vientos solares de Marte y el hidrógeno en la exosfera del planeta, la capa más externa de la atmósfera del planeta.

‘Shock’: La aurora separada retorcida

Y ahora tenemos este cuarto tipo de aurora en Marte: auroras discretas en zigzag.

Las auroras en zigzag separadas consisten en «rayas largas, parecidas a gusanos, de emisiones energéticas de electrones hacia la atmósfera superior», dicen los investigadores. Se extiende varios miles de kilómetros desde el lado diurno hasta el lado nocturno de Marte.

Hicieron un «descubrimiento impactante», dice Rob Lillis de la Universidad de California, Berkeley. Lillis es parte del equipo detrás del espectrómetro UV de Marte de los Emiratos Árabes Unidos.

«[It] Nos hizo rascarnos la cabeza y volver a la mesa de dibujo. Tenemos ideas, pero no hay una explicación sólida de por qué notamos auroras tan intensas en escalas planetarias. «Ahora tenemos la oportunidad de reexaminar las observaciones anteriores y descifrar lo que está pasando aquí», dijo Lillis en un comunicado.

La Misión de Exploración de Marte de los EAU es la primera de su tipo lanzada por un país árabe y una de las tres misiones a Marte lanzadas en 2020, incluida una misión china.

Hope completa una órbita de Marte cada 55 horas y captura una muestra completa de datos planetarios cada nueve días. Se espera que su misión continúe por lo menos un año más.

Editado por: Claire Roth