Los científicos han creado una punta de dedo impresa en 3D que utiliza señales nerviosas artificiales para proporcionar una sensación táctil similar a la piel humana.

Podría revolucionar los campos de la robótica blanda y las prótesis al imitar la forma en que las terminaciones nerviosas detectan detalles minuciosos.

Investigadores de la Universidad de Bristol dicen que su objetivo es «hacer que el cuero artificial sea mejor, o incluso mejor, que el cuero real».

Nuestro sentido del tacto es producido por estructuras complejas dentro de nuestra piel, según el profesor Nathan Lepora del Departamento de Ingeniería Matemática de la Universidad de Bristol.

Esta recreación involucró la impresión en 3D de una red de protuberancias en forma de alfiler llamadas papilas que combinan materiales blandos y duros para crear estructuras intrincadas similares a las que se encuentran en la biología.

El profesor Lepora, del Laboratorio de Robótica de Bristol, agregó: «Descubrimos que la punta de nuestro dedo táctil impresa en 3D puede producir señales neuronales artificiales que parecen grabaciones de neuronas táctiles reales».

«Los nervios táctiles humanos transmiten señales de varias terminaciones nerviosas llamadas mecanorreceptores, que pueden indicar la presión de contacto y la forma».

El profesor explicó: «En nuestro trabajo, probamos las yemas de nuestros dedos protésicos impresos en 3D porque sentían las mismas formas curvas y descubrimos una coincidencia sorprendente con los datos neuronales».

Agregó que el movimiento fue un «desarrollo emocionante en el campo de la robótica blanda».

«La capacidad de imprimir piel táctil en 3D podría crear robots más hábiles o mejorar drásticamente el rendimiento de las manos protésicas al darles un sentido interno del tacto», dijo.

Pero mientras que las señales de la punta del dedo protésico y los nervios humanos coincidían estrechamente, el dedo protésico no era sensible a los detalles minuciosos.

El profesor Lepora sospecha que esto se debe a que el material impreso en 3D es más grueso que el cuero real.

Su equipo ahora está explorando si existe una manera de crear estructuras impresas en 3D a la escala microscópica de la piel humana con el objetivo de hacer que la «piel artificial sea mejor, o incluso mejor, que el cuero real».

Los resultados se publicaron en dos artículos publicados en el Journal of the Royal Society Interface.